A patra generație de avioane de luptă este o clasificare generală a avioanelor de luptă care au intrat în serviciu între 1980 și 2005. Reprezintă concepte și modele dezvoltate în anii 1970.
A patra generație de avioane de luptă este o clasificare generală a avioanelor de luptă în serviciu din 1980 până în prezent. Reprezintă concepte și modele dezvoltate în anii 1970. Designul celei de-a patra generații este puternic influențat de lecțiile învățate din generația anterioară de avioane de luptă. Aer-aer rachete rază lungă, proiectat inițial pentru a face bătălii aeriene învechite apropiate, au fost mai puțin influent decât era de așteptat și a generat un nou accent pe manipulare. Între timp, costurile în creștere ale avioanelor militare în general și succesul demonstrat al avioanelor precum F-4 Phantom II au dus la dezvoltarea de avioane de luptă multifuncționale și multi-rol. Manevrabilitatea este sporită de dezvoltarea stabilității relaxate (en) , posibilă prin introducerea sistemelor de control al zborului , în special electrice (în engleză, fly-by-wire sau FBW), ele însele făcute posibile datorită progreselor în domeniul computerelor, informaticii și tehnici de integrare a sistemelor. De avionică necesare pentru a activa operațiunile FBW a devenit o cerință fundamentală și a început să fie înlocuite cu sisteme de control al zborului digitale în a doua jumătate a anilor 1980.
Modernizarea sistemelor precum radarul de scanare electronică tridimensională (Active Electronically Scanned Array (AESA)) și armata optronică cu supraveghere în infraroșu , a permis o îmbunătățire dramatică a capacității acestor luptători și a condus la noi concepte în anii '90 pe care guvernul SUA a desemnat generația 4.5 (sau 4 ++) ca generație de vânător intermediar. Aceasta este pentru a descrie actualizarea evolutivă a celei de-a 4- a generații cu avionică integrată avansată, eforturi avansate de a face aeronava mai puțin detectabilă și trasabilă ca răspuns la avansarea tehnologiei rachetelor și a radarului ca utilizare a materialelor care absorb undele emise de radare , dar nu o configurație complet stealth (armament inclus) și o probabilitate redusă de interceptare a radarului (en ) a celei de-a cincea generații de aeronave, cum ar fi F-22 Raptor și F-35 Lightning II . Statele Unite definesc avioanele de luptă de generația 4.5 ca avioane modernizate cu radar în stil AESA, capacitate îmbunătățită de conectare a datelor, avionică computerizată modernă și având capacitatea de a implementa armament de ultimă generație prezent și rezonabil previzibil. Această reprezentare generațională americană , care vede luptătorul stealth pasiv echipat ca viitorul, a cincea generație de avioane, nu obține, totuși, consens la nivel global. Deci, în ceea ce privește Rafale, generalul Denis Mercier , șeful Statului Major al Forțelor Aeriene Franceze, declară că este „în multe privințe mai degrabă o aeronavă de a cincea generație decât o a patra generație” și specifică „S-ar putea obiecta la mine că nu este destul de furat, dar cu greu cred în relevanța furtului ”.
Liniile evidențiate în albastru înseamnă că aeronava este considerată de unele clasificări ca aparținând unei generații intermediare numite „ generația 4+ ”, „ generația 4 ++ ” sau „ generația 4.5 ”, la jumătatea distanței dintre generațiile 4 și 5. Toate aeronavele această generație de tranziție au fost puse în funcțiune din 2000 și marchează sfârșitul avioanelor de vânătoare de generația a 4- a .
Pentru avioanele sovietice, rusești și chineze, numele lor de cod NATO este specificat cu caractere italice , prin care sunt uneori cunoscute în Occident .