Potrivit Larousse online, sinologia este „studiul istoriei, limbii și civilizației chinezești”, iar sinologul este „specialist în limba și civilizația chineză” .
Putem considera „sinolog” și „sinist” ca sinonime. Într-adevăr, potrivit lui Littré, principalul domeniu de studiu al sinologului este limba și istoria Chinei, iar sinistul este specialistul în limba și civilizația chineză.
Unii simt că apariția sa încă din Marco Polo în secolul al XIII- lea. Studiul sistematic al Chinei datează din secolul al XVI- lea, când misionarii iezuiți , în special Matteo Ricci , Ferdinand Verbiest , Antoine Thomas și alții au încercat să introducă creștinismul în China. Astfel, studiile sinologice timpurii au tratat adesea aspecte ale compatibilității creștinismului cu cultura chineză .
Epoca Luminilor este o perioadă de mare curiozitate intelectuală alimentată de explorările și descoperirile de noi lumi. Poveștile și scrisorile - printre altele cele care au fost adunate în marea colecție de scrisori edificatoare și curioase - au circulat și au deschis Europa către alte culturi. Marele imperiu al Chinei a fost deosebit de fascinant și „sinologii” (un cuvânt important pentru munca depusă la acea vreme!) Au început să popularizeze filozofia chineză , etica , conceptele juridice și estetica din Occident . Deși adesea caricaturizată și incompletă, această lucrare a contribuit la un anumit interes public pentru „chinoiserii” și a alimentat dezbateri comparative. În acea perioadă, China era adesea descrisă ca un regat iluminat.
Voltaire , un mare cititor al Lettres édifiantes ... , și-a exprimat interesul față de țară în piesa sa, L'Orphelin de la Chine . Leibniz , inventatorul calculului diferențial, a fost foarte interesat de filosofia chineză și în special de Yi Jing , unde a văzut o demonstrație perfectă a secvenței numerelor prime. De asemenea, el a extras din chineză idealul unei limbi universale, de natură matematică - o idee imediat infirmată de o analiză de bază a limbii.
În Franța, Jean-Baptiste Du Halde, care el însuși nu a vizitat niciodată China, a publicat în 1735 o Descriere a Chinei (4 volume cu hărți) care se baza în mare parte pe scrisorile primite de la colegii iezuiți. Această carte a devenit autoritară și a fost rapid tradusă în patru limbi străine.
În XVII - lea și XVIII - lea secole, alți misionari , cum ar fi James Legge (1815-1897) a militat pentru stabilirea studiilor chineze ca disciplină academică. În 1837 , Samuel Kidd (1797-1843) a devenit primul profesor de chineză din Anglia . Sinologi a devenit , treptat , mai numeroase decât misionari, și Sinologie sa impus ca o disciplină consecventă XX - lea secol . Poate avea influență politică, sinologii acționând ca consilieri, precum John Fairbank din Statele Unite .
În 1795 , Școala de limbi orientale moderne a fost creată la Paris în 1796 prin Convenție .
Jean Pierre Abel-Rémusat (1788-1832), titular al primei catedre de studii chinezești din Occident la Collège de France în 1814, este considerat fondatorul sinologiei sau al studiului științific al Chinei.
În timpul Războiului Rece din Franța, Simon Leys a criticat aspru sinologii, al căror angajament politic - în dreapta sau în stânga - a anulat grotesc validitatea științifică a analizelor lor. El ridiculizează astfel acești specialiști care ne explică China , în special pe Alain Peyrefitte .
În secolul XXI , Sinologia este o disciplină chemată să ia din ce în ce mai multă greutate, având în vedere importanța economică și strategică în creștere a lumii chineze.