Creată în 805 de călugărul Saichô ( 767 - 822 ), școala Tendai este forma luată în Japonia de școala chineză Tiantai a budismului mahayanic , fondată de religiosul Zhiyi ( 538 - 597 ) al dinastiei Sui . De la începuturile sale, a fost o componentă importantă și influentă a budismului japonez .
În Japonia , școala a fost fondată de călugărul Saichô (767-822), care a vizitat China în 804 timp de un an și a raportat despre doctrinele și practicile sale. Tendai și-a câștigat independența deplină față de vechile școli din Nara, prin recunoașterea oficială ca centru de ordonare a Marelui Vehicul la șapte zile după moartea lui Saichô în 822. Centrul școlar, Enryaku-ji , era situat pe Muntele Hiei, la nord-est de Kyoto .
Saicho primise inițieri de la Kukai , un alt mare religios din epoca Heian , fondator al curentului ezoteric Shingon și dorea să integreze mikkyô (密 教) în Tendai . Confruntat cu refuzul acestuia din urmă de a-i transmite anumite texte, relațiile dintre cei doi bărbați au fost întrerupte. Ulterior, Ennin (794-864), discipol al lui Saichō și Enchin (814-891), ucenic al succesorului său Gishin (781-833), a mers în China la rândul lor și a dezvoltat un anumit curent ezoteric Tendai, The Taîmitsu, distinct de ezoterismul lui Shingon, Tomitsu. Cu toate acestea, cele două linii genealogice ale acestora au intrat în cele din urmă în conflict, rezultând o scindare în 993:
Ambele linii și-au accentuat trăsăturile ezoterice , dedicându-se liturgiilor și ritualurilor tantrice , rămânând în strânsă legătură cu aristocrația și curtea. De la sfârșitul perioadei Heian , religioși din această școală, nemulțumiți de această apropiere între aristocrație și religie, s-au lansat în noi mișcări religioase care se vor dezvolta pe deplin în budismul reformat din perioada Kamakura : Genshin , Hōnen , Shinran , Eisai , Dôgen , Nichiren toate au trecut prin Muntele Hiei , deci școala Tendai poate fi considerată leagănul budismului japonez .
Îngrijorat de puterea politică și militară a călugărilor războinici, generalul Oda Nobunaga a distrus complexul templului Muntelui Hiei , Enryakuji , în 1571 . Cu toate acestea, în perioada Edo , legăturile dintre Tendai-shû și putere au crescut și mai mult cu figuri precum Tenkaï (1536-1643), patronat de Tokugawa Ieyasu , în timp ce membrii familiei imperiale au devenit superiori generali de la școală. Tendai există și astăzi și rămâne una dintre cele mai mari școli ale budismului japonez .
Școala Tendai respectă regulile vehiculului mare (reguli disciplinare pe care Saichô le califică drept „perfecte și bruște”) incompatibile cu cele ale școlilor din Nara care adoptă cele ale vehiculului mic . Viziunea Marelui Vehicul (vehiculul unic conținut în Sutra Lotus ) implică faptul că Buddha - și, prin urmare, Buddhahood - se găsește în fiecare minte umană și că atingerea revelației este la îndemâna tuturor, fără scutire, cu condiția sublimării pasiunilor și suferințelor care legați oamenii de pământ - și nu îi suprimați, așa cum indică regulile Hinayana .
Școala dezvoltă, de asemenea, noțiunea de Ekayana sau vehicul unic, o temă dezvoltată în Sutra Lotusului , care încorporează toate doctrinele și practicile budiste, văzând diferitele învățături ale lui Buddha ca expresie a mijloacelor abile adaptate și adaptate la capacitățile publicului. . O altă noțiune importantă este cea a celor trei adevăruri, unificarea adevărului suprem și provizoriu pe calea de mijloc. Adevărul provizoriu este ceea ce experimentăm, lucrurile există provizoriu, locul pe care stau eu, corpul și senzațiile sale. În același timp, totul este golul shunyata . Pe măsură ce prajna paramita se dezvoltă, toate fenomenele sunt goale, fără propria lor natură, manifestare impermanentă a unei împletiri de cauze și efecte.
Marele Vehicul are pentru conținutul greșelile grave zece și cele ușoare 48, conținute în „Sutra net a lui Brahma“ (sau Sutra a plasei lui Brahma) (sanscrită trecuta : Brahmajāla sutra (en) ; chineză tradițională:梵網經, pinyin: Fàn wǎng jīng; japonez kanji : 梵網 経, japonez rōmaji : Bonmōkyō, de unde și numele Sūtra Bommo).
Saichô interpretează aceste zece greșeli grave ca fiind alcătuite din „trei reguli pure”, care sunt apărarea negativă, regulile pozitive ale Binelui pentru sine și regulile pozitive ale Binelui pentru ceilalți. Mai mult, conform școlii lui Chigi (stăpânul său chinez), esența acestor reguli este natura lui Buddha, care se află permanent în om, esență pură prin natură și sursa primară a tuturor ființelor. Aceste reguli sunt valabile atât pentru preoți, cât și pentru laici . Aceasta este una dintre diferențele mari care există între Tendai și școlile tradiționale din Nara, relegându-le printr-un altruism binefăcător la rangul de Vehicul Mic.
Cunoscut sub numele de Kaihogyo , un ascetism de mers extrem de obositor în jurul Muntelui Hiei este o practică unică Tendaiului japonez.