Structuralismul generalizat desemnează anumiți autori, un moment particular din istoria structuralismului a avut loc în principal în Franța, cincisprezece ani între sfârșitul anilor 1950 și începutul anilor 1970. Foarte inspirat de limba Saussure , el se distinge de structuralism în general prin caracterul său transdisciplinar de tendință formalistă. , prin ambiția sa de a reuni multe discipline într-o semiologie înțeleasă ca o știință generală a semnelor și prin invazia domeniului politic, literar și media mult dincolo de cercurile academice.
Acesta constă în înțelegerea oricărui fapt al societății și, în special, al limbajului ca un set formal de relații, fără a lua în considerare conținutul (ele) cărora li se aplică aceste forme, urmând astfel „tăierea” saussuriană între limbă (sistemul de semne existent pe cont propriu) ) și cuvânt (utilizarea acestui sistem de către indivizi). Critica literară a fost o aplicare privilegiată a acestor principii. Postulând din punct de vedere filosofic nesemnificativitatea noțiunilor de subiect și istorie , structuralismul generalizat a fost unul dintre punctele culminante ale contestării și gândirii critice postbelice din Franța, inseparabil de mișcările politice și de transformările societale majore. Succesul său masiv și rapid, culminând la sfârșitul anilor 1960, a fost organizat în jurul unui număr mic de figuri cheie: Roland Barthes în literatură, Jacques Lacan în psihanaliză, Michel Foucault și Louis Althusser în filozofie. Aproape disparițiile acestor „patru mușchetari” între 1980 și 1984 au sigilat refluxul deja în mare parte avansat al structuralismului generalizat și revenirea la o paradigmă intelectuală subiectivistă atașată istoriei.
Claude Lévi-Strauss , deși numele său a fost pentru o lungă perioadă de timp și este încă adesea asociat cu această evoluție a structuralismului, s-a distanțat ferm de această paradigmă de la sfârșitul anilor 1950 pentru a dezvolta cu antropologia structurală o concepție complet diferită a structurii. , amestecând indisolubil sistemul de relații studiat cu contextul uman și căutând să stabilească un model științific cognitiv al diferențelor observabile în toate societățile existente.
Individualizarea structuralismului generalizat în cadrul structuralismului înțeles global este o problemă istoriografică complexă; este acceptat de majoritatea autorilor specialiști, dar contestat de alții. Unii autori păstrează specificul structuralismului generalizat, dar îl califică drept „semiologic”, „formalist”, „moment structuralist” sau (în Henri Lefebvre ) „panstructuralism”.