Filozofia socială este o abordare care are ca punct de plecare „relații sociale“ sau „forme sociale de viață“, nu abstractii cum ar fi individuale, statul sau Duhul. Filosofia socială se caracterizează printr-o abordare care introduce dimensiunea politică în viața socială și nu o abstrage din ea; este, de asemenea, o filozofie care se știe a fi o practică socială, capabilă ca atare de a avea efecte asupra vieții sociale; este în sfârșit o abordare filozofică care nu separă problema vieții bune de cea a justiției și care încearcă să le articuleze una cu cealaltă. Păstrează legături strânse cu sociologia și mai general cu științele sociale ( drept , economie , politică ).
Potrivit preluării lui Franck Fischbach a lui Axel Honneth , filosofia socială s-a născut în Franța sub impulsul lui Jean-Jacques Rousseau , Claude Henri de Rouvroy de Saint-Simon și Auguste Comte . Este preluat de tinerii hegelieni , dispare în Franța și proliferează în Germania, împărțindu-se în mai multe școli: principala este teoria critică a societății fondată și reprezentată de Școala de la Frankfurt ( Max Horkheimer , Theodor Adorno , Herbert Marcuse ), dar există și alte curente ale filozofiei sociale, reprezentate de neo-kantianism în Germania ( Rudolf Stammler , Karl Vorländer , Ludwig Stein , Paul Natorp ) sau de pragmatism în Statele Unite (în special Charlotte Perkins Gilman și John Dewey ).
Unul dintre cei mai proeminenți cercetători de astăzi în filozofia socială este Axel Honneth . Filosofia socială este mai puțin reprezentată în Franța și expresia filozofiei sociale este utilizată mai puțin acolo decât în alte tradiții naționale, datorită relațiilor conflictuale care au predominat în această țară între filosofie și sociologie. Dar un anumit număr de lucrări ale autorilor în limba franceză se referă la filozofia socială: acesta este cazul Instituția imaginară a societății de Cornelius Castoriadis, Critica de la raison dialectique a lui Sartre, Les Aventures de la dialectique. De Maurice Merleau-Ponty sau Histoire de la folie de Michel Foucault .
Expresia este folosită și de Jürgen Habermas , de exemplu în cartea sa Tehnologie și știință ca „ideologie” .