Un aptamer este o oligonucleotidă sintetică, cel mai adesea un ARN care este capabil să lege un ligand specific și uneori să catalizeze o reacție chimică pe acel ligand. Aptamerii sunt în general compuși sintetici izolați in vitro din biblioteci combinatorii a unui număr mare de compuși cu secvență aleatorie printr-o metodă de selecție iterativă numită SELEX .
Aptamerii sunt oligonucleotide, de obicei ARN sau ADN, identificate în biblioteci conținând până la 10 15 secvențe diferite, printr-o metodă combinatorie de selectare in vitro numită SELEX pentru evoluția sistematică a liganzilor prin îmbogățire exponențială . Majoritatea aptamerilor sunt compuși din ARN, datorită capacității ARN-ului de a adopta structuri variate și complexe , ceea ce permite crearea de cavități de diferite geometrii pe suprafața sa, permițând atașarea diferiților liganzi.
Aptamerii pot fi generați împotriva unei varietăți largi de ținte (molecule organice mici, peptide , proteine , acizi nucleici, celule intacte). În general, acestea se caracterizează prin afinități ridicate pentru ținta lor și o specificitate remarcabilă. Ușor de sintetizat, pot fi transformate în instrumente utile, în special tehnici de diagnostic, prin altoirea diferitelor grupuri. Aceștia concurează astăzi cu anticorpi și sunt sensibili la aplicații la om.
De asemenea, este posibil să se efectueze selecția aptamerilor împotriva țintelor care imită intermediarii stării de tranziție, ca și pentru anticorpii catalitici , caz în care se obțin ribozime artificiale dotate cu proprietăți catalitice.
Recent, s-au obținut aptameri nenaturali ai acidului nucleic (de la TNA și HNA)
Aptamerele sunt instrumente biochimice care pot fi utilizate în aplicații biotehnologice, diagnostice sau terapeutice, în funcție de ținta împotriva căreia sunt direcționate. Selectivitatea lor și proprietățile de legare a ligandului au fost comparate cu cele ale anticorpilor .