Legea Speenhamland , numite în mod obișnuit „săraci a legii“ a fost în vigoare în Marea Britanie de la anul 1795 pentru a anul 1834 . Stabilit într-un context de puternică instabilitate socială (foarte agravată de implicarea Marii Britanii în Revoluția Franceză și în războaiele napoleoniene ), își propune să atenueze sărăcia care afectează zonele rurale din Anglia și Țara Galilor. Este una dintre multele legi sărace .
Această lege a asigurat până în 1834 un venit minim pentru cei săraci din fiecare parohie, grație acordării de resurse bănești suplimentare indexate la prețul pâinii (sau grâului) și la dimensiunea familiei care urmează să fie preluate. Acest venit a fost acordat în plus față de salariul plătit atunci când acesta din urmă nu era suficient pentru a asigura existența lucrătorului.
Legea a fost criticată de liberali (inclusiv Morton Eden , Jeremy Bentham și Malthus ), care au acuzat-o că a împuternicit individul și a promovat pauperismul . De asemenea, au susținut că a depreciat valoarea muncii .
La 1 februarie 1832, Camera Comunelor a anunțat înființarea unei comisii regale, însărcinată cu stabilirea modului de reformare eficientă a sistemului de asistență pentru cei săraci. Raportul pe care l-a prezentat un an mai târziu, în februarie 1833, a fost deosebit de critic față de legea lui Speenhamland (preluând principalele argumente ale liberalilor) și a influențat foarte mult alegerea abrogării și înlocuirii acesteia de către Noua lege a săracilor în 1834.
Ulterior, timp de mai bine de un secol, economiștii și istoricii de toate tipurile politice au condamnat aproape unanim legea lui Speenhamland. Astfel, în Capital , Karl Marx dezvoltă ideea că a ajutat doar la săraci în aparență, în timp ce beneficiarii reali erau șefii, mai liberi să scadă salariile.
În 1944, în lucrarea sa emblematică Marea transformare , Karl Polanyi a analizat legea Speenhamland în originea și efectele sale, în special efectul său depresiv asupra salariilor și productivității, deoarece angajatorii nu aveau niciun interes să ofere salarii mari, deoarece resursele angajaților erau completate cu parohie, iar angajații nu aveau niciun interes în creșterea productivității lor. El vede în abolirea sa în 1834, punctul de plecare al capitalismului industrial ca un model de societate.
Legea a fost reevaluată ulterior, inițiată de activitatea istoricului Mark Blaug în 1963 și 1964. El pune la îndoială relevanța raportului Comisiei Regale, subliniind că a fost scris în mare parte înainte de colectarea datelor și că doar 10% din chestionarele trimise primise de fapt un răspuns (el consideră, de asemenea, că modul în care au fost adresate întrebările este adesea prea ambiguu sau părtinitor pentru ca rezultatele lor să fie admisibile).
Potrivit istoricului George Boyer (1985), care vorbește despre „ asigurările sociale ” înainte de vremea sa sau chiar despre „ statul asistenței miniaturale”, „sistemul de ajutorare” ar fi redus incertitudinea care a caracterizat atât situația lucrătorului, probabil își pierde slujba și cea a proprietarului terenului , care trebuia să găsească în mod regulat o forță de muncă suficientă. Alții, precum Eric Hobsbawm , au vorbit despre strămoșul „ securității sociale ”.
Robert Castel remarcă faptul că abrogarea legii lui Speenhamland lasă loc unui nou sistem de ajutor public care se bazează pe casa de lucru , „ adică asupra muncii obligatorii a indigenților în condiții deseori inumane, dar sistem centralizat, național, care dorește să să fie omogenă și care este finanțată din fonduri publice ". Aceasta nu este o abolire strictă a legilor sărace, așa cum dorea în mod special Malthus .