Sub numele FIAT ESV , producătorul italian Fiat a prezentat o serie limitată de automobile în 1971, pe bază experimentală, pentru a îndeplini criteriile de siguranță pasivă.
În 1971, organizația americană NHSB - National Highway Safety Bureau, care a devenit ulterior Administrația Națională pentru Siguranța Traficului, NHTSA - a lansat un concurs rezervat producătorilor americani, pentru construcția unui vehicul complet nou, pentru a garanta siguranța pasivă maximă.
La decembrie 1971, au aplicat doar doi producători americani: American Machine & Foundry și Fairchild Hiller, două companii care nu aparțineau sectorului producției de automobile și care, prin urmare, nu trebuiau să-și apere imaginea de marcă în profesie. Având în vedere lipsa de interes întâlnită, sa decis extinderea ofertei la toți producătorii mondiali. În 1972, producătorii americani Ford și General Motors, precum și Fiat, Mercedes Benz, Volkswagen, Nissan și Honda s-au alăturat acestei invitații.
Aceste vehicule se vor numi ESV, acronim pentru Experimental Safety Vehicle. Același acronim va fi folosit apoi de alți producători auto, europeni și japonezi, pentru a numi vehiculele sigure proiectate pe baza specificațiilor stabilite în cadrul diferitelor conferințe desfășurate în anii următori: Paris înianuarie 1971, Sindelfingen în septembrie 1971, Washington în Iulie 1972 și Kyoto în Martie 1973.
Fiat Auto a participat cu 3 modele, a căror principală caracteristică estetică va fi o protecție foarte vizibilă a fețelor față și spate, din plastic negru unde a apărut sigla ESV și un număr care indică greutatea vehiculului în lire sterline, așa cum este prescris în Specificații americane.
Fiat va fi singurul producător care va alinia 3 modele în cele 3 categorii distincte de greutate:
ESV 1500 , cântărește aproximativ la 680 kg și și este derivat din Fiat 500 si Fiat 126 modele de serie , atat pentru caroseria si motorul. Mașina, la fel ca cele două referințe, avea tracțiune spate. 13 prezentări ale acestui model experimental au fost produse pentru prezentările de la Washington în 1972 și Kyoto în 1973.
ESV 2000 cântărește 1.165 kg și este derivat din Fiat 128 . Caroseria are 5 uși, iar mecanica se bazează pe schema de tracțiune față a modelului de referință. Are motorul de 1290 cm 3 , același motor montat pe Fiat 128, dar greutatea sa crescuse la 360 kg comparativ cu modelul comercializat.
ESV 2500 a fost derivat direct din Fiat 124 cu o arhitectură tradițională, motor în față și unitatea din spate. Greutatea sa era aproape dublă față de modelul de referință.
În total, această participare la programul ESV a permis Fiat Auto să producă 47 de exemplare ale acestor vehicule între 1972 și 1974.
Din această experiență va rămâne o considerație a siguranței la nivelul reglementărilor prin standarde mai severe care au condus la impunerea unor modele mai studiate producătorilor în ceea ce privește deformările absorbante de energie ale părților din față și din spate. Modelele, în special din nordul Europei, care au fost construite pe spate de tip șasiu de camion au fost abandonate.
Trebuie remarcat faptul că Fiat a fost singurul care a participat la programul experimental ESV cu 3 modele diferite. Alți producători și-au prezentat studiile în acest domeniu ca:
În 1981, la Salonul Auto de la Torino , Fiat va prezenta un nou prototip de mașină experimentală care va susține progresele în materie de siguranță ale mărcii. Acest prototip a folosit structura ultra sigură a Fiat Ritmo . Studiat în colaborare cu arhitectul Renzo Piano și firma de design I.De.A Institute din Torino, Fiat a dezvăluit proiectul său VSS - vehicul experimental cu subansamble.