O exotoxină este o toxină produsă de o bacterie când este încă vie, spre deosebire de o endotoxină care este produsă în timpul creșterii sau în timpul lizei celulare. Exotoxina are o natură proteică și este de obicei produsă numai de bacterii Gram-pozitive . Exotoxina este patogenă și foarte imunogenă pentru doze mai mici (de ordinul µg / L) decât o endotoxină (de ordinul mg / L).
Caracteristicile exotoxinelor:
Exemple de exotoxină: hemolizină , superantigene , neurotoxină .
Exotoxina, tratată prin încălzire ( 40 ° C ) și prin acțiunea formalinei , își pierde proprietățile toxice, dar își păstrează proprietățile antigenice, este numită apoi „ anatoxină ” . Acest toxoid este folosit pentru crearea de vaccinuri ( anti-tetanic sau anti-difterie vaccinuri , de exemplu). Poate fi neutralizat de anticorpi, care este principalul avantaj al vaccinării cu toxoizi.