Enceladus Life Finder (ELF) este un concept de misiune exobiology de la NASA pentru a evalua locuit ale a interiorului oceanului acvatic al Enceladus , sasea mare luna a lui Saturn . Într-adevăr, ar fi similar chimic cu cometele și este un candidat pentru existența vieții extraterestre . Sonda spatiala va orbita lui Saturn și zbura de mai multe ori prin pene ale Enceladus gheizere . Ar fi alimentat de energia furnizată de panourile solare .
Misiunea Enceladus Life Finder a fost oferită pentru prima dată în 2015 ca parte a programului Discovery , apoi în mai 2017 pentru programul NASA New Frontiers . În cele din urmă nu este reținută.
Dacă ar fi selectată cu altă ocazie viitoare, misiunea ELF ar căuta biosemnături și biomolecule în gheizerele Enceladus . Gheizerele din sudul planetei proiectează apă, săruri și molecule organice la zeci de kilometri deasupra suprafeței lunii dintr-un ocean subteran. Ipoteza este că apa este încălzită de un fenomen similar cu cel de la fundul oceanelor Pământului. Instrumentele ELF ar măsura aminoacizii (blocuri de proteine ), ar analiza acizii grași și ar determina dacă metanul CH 4 găsit în pene ar fi putut fi produs de organisme vii .
În 2008, orbitatorul Cassini a trecut printr-un panou și a analizat conținutul gheizerelor cu spectrometrul său de masă . Detectează compuși organici simpli, incluzând CH metan 4 , monoxid de carbon CO, dioxid de carbon CO 2 , azot și compuși organici complecși . Cassini detectează, de asemenea, sodiu și potasiu la o concentrație care implică un ocean lichid sărat. Cu toate acestea, Cassini nu are atunci echipamentul cu sensibilitatea necesară pentru analizele directe.
Misiunea Enceladus Life Finder (ELF) ar continua descoperirile din 2005 despre gheizere și existența unui ocean în interiorul Enceladus. Conceptul misiunii ar permite orbitatorului ELF să orbiteze de 8-10 ori pe o perioadă de 3 ani prin pene de apă lansate peste polul sud al Enceladului. Gheizerele ar putea oferi acces ușor pentru a testa eșantionul oceanului subteran al lunii și a detecta viața potențială microbiană . Investigatorul principal este Jonathan Lunine de la Universitatea Cornell din Ithaca , New York .
Obiectivele misiunii decurg direct din studiul de zece ani: în primul rând, determinarea surselor primare de compuși organici și a locurilor de sinteză organică ; și în al doilea rând, pentru a determina dacă există în prezent habitate pe Enceladus unde viața ar putea exista astăzi, dacă nu dacă viața există acolo. Pentru a atinge aceste obiective, misiunea ELF are trei obiective:
Sonda spațială ELF ar folosi două spectrometre de masă pentru a evalua habitabilitatea mediului oceanic interior. Sarcina utilă constă din MASPEX și ENIJA, optimizate pentru a analiza gazele și respectiv particulele.
Cassini sonda detectat mici particule de silice , formate în mod normal , la 90 ° C sau mai mare, venind de la Enceladus. Mărimea și compoziția particulelor sugerează că acestea provin din activitatea hidrotermală actuală, constituind un habitat preferat pentru viață.
Instrumentele ELF ar efectua trei tipuri de teste pentru a minimiza ambiguitatea implicată în detectarea vieții. Primul ar căuta o distribuție caracteristică a aminoacizilor . Al doilea ar determina dacă distribuția numărului de atomi de carbon în acizi grași sau terpenoizi este orientată către o anumită regulă (pare, impară sau divizibilă cu un număr întreg mic). Al treilea ar măsura abundențele naturale de carbon și hidrogen , precum și abundența de metan față de alți alcani , pentru a evalua dacă valorile se încadrează în domeniul proceselor biologice.