Metalul a început să fie folosit în arhitectura și inginerie civilă la sfârșitul XVIII - lea secol și dezvoltarea paralelă cu cea a revoluției industriale care determină piața de producție și de fier și exprimate, va fi mai rapid în Anglia decât în restul din Europa și va fi încetinit de războaiele napoleoniene .
A fost folosit pentru a întări mai întâi structurile de piatră, de exemplu de Jacques-Germain Soufflot pentru construcția Panteonului din Paris , apoi pentru podurile din Anglia, pentru cadre (primul exemplu, reconstrucția cupolei grâului de la Paris de către François -Joseph Bélanger ), etaje, hale, stații, pasaje acoperite, pavilioane mari de expoziții mondiale, toate clădirile de tranzit sau tranzitorii, dar, din motive culturale, utilizarea sa ca fațadă este extrem de rară în orașele europene, metalul nefiind prezent acolo, cum ar fi acoperișul de sticlă al Grand Palais care va fi ascuns în spatele unei fațade de piatră fără un rol structural.
Primele clădiri cu fațade din fontă, după câteva exemple izolate în Marea Britanie, au fost, prin urmare, construite în Statele Unite în jurul anului 1850, mai întâi de James Bogardus la New York. Apoi, la Chicago, vor fi dezvoltate de William Le Baron Jenney construcțiile cu cadre din oțel care permit primii zgârie-nori (prima școală din Chicago )
În Europa, art nouveau va încerca la începutul secolului o utilizare mai vizibilă a fierului și fontei, dar creșterea paralelă a betonului armat (primul brevet al grinzii etrierului depus în 1892, de Hennebique , tatăl procesului omonim, și constructorul primei clădiri din beton armat din lume: clădirea 1, rue Danton din Paris, finalizată în 1900) va opri aceste încercări.
În Statele Unite, unde tradiția construcției metalice s-a impus ireversibil în loc de beton, progresul va fi continuu și va duce la realizarea turnurilor de oțel și sticlă de stil internațional după sosirea arhitecților Bauhaus alungați Germania de către naziști (în special Ludwig Mies van der Rohe din Chicago - a doua școală din Chicago).
Progresul continuu în utilizarea arhitecturală a metalelor va permite revigorări stilistice și tehnologice până în prezent. Arhitecții, după ce s-au simțit copleșiți de tehnologie și de situația de standardizare a clădirii, au abordat-o din nou în anii 1970, cu accent deosebit pe metal, mișcarea arhitecturală de înaltă tehnologie : Jean Prouvé , Renzo Piano , Richard Rogers , Norman Foster . În acest moment, spațiul prinde contur cu structuri geodezice și tridimensionale pe forme dezvoltabile și, de asemenea, nedezvoltabile (arhitectură cubică sau arhitectură cu bile, "coaja de ou" hippie, șa de cal), deja cunoscută cu betonul turnat de la începutul secolului care a devenit beton pulverizabil pe armături.
Apoi, metalul permite apariția unor forme complexe de arhitectură deconstructivistă (unde se folosește pozitiv ceea ce lipsea în constructivism o astfel de nedeterminare a structurii) sau arhitectură moale din secolul XXI unde frumusețea este organică , deci fără unghiuri drepte, nici în vedere la exterior și nici la interior, un design care amintește probabil de frunza de acant din coloana corintică și de plantele înghețate din Art Nouveau. Crearea formelor nu se mai bazează acum pe valorile estetice tradiționale, pe formele canonice, ci pe cererea pentru un nou frumos, folosind proiectarea asistată de computer , progresul în fabricarea metalului și cele în calculul structurilor sale. Calculul a devenit necesar pentru funcționarea clădirii moderne, care este supusă constrângerilor sale de mediu (distorsionarea expansiunii, efectele vântului, efectele solului, iluminarea internă și temperatura etc.) și asigură protecția umană complet. patru elemente.