De la 22 la 31 mai 1980, Hu Yaobang , secretar general al Partidului Comunist Chinez, a condus un tur de inspecție în Tibet . După această vizită, Hu Yaobang a efectuat o „autocritică a politicii chineze în Tibet ”, „a cerut o mai mare autonomie și a proclamat respectul pentru libertatea de credință”.
Liu Xiaobo indică faptul că în cadrul Partidului Comunist Chinez (PCC) însuși, în anii 1980, a apărut o „fracțiune reformistă iluminată”, cu putere de decizie, care susținea implementarea reformelor politice și economice în același timp. Cei doi secretari generali „luminați”, Hu Yaobang și Zhao Ziyang, au propus începerea democratizării politice. Moderații Partidului Comunist Chinez deschid calea pentru o utilizare sporită a limbii tibetane, reconstrucția clădirilor religioase (conducând în unele zone la mai multe temple astăzi decât înainte de 1951) și încurajarea culturii tibetane. Dar această mișcare democratică nu era matură și nu arăta hotărârea și priceperea politică necesare. Fracțiunea dură a partidului, reprezentată de Deng Xiaoping , a eliminat membrii fracțiunii iluminate considerate trădători.
În 1979, Deng Xiaoping l-a invitat pe Gyalo Thondup , fratele Dalai Lama, la Beijing și i-a spus că, în afară de problema independenței Tibetului, toate celelalte întrebări ar putea fi discutate și toate problemele ar putea fi rezolvate. El a propus ca Dalai Lama să trimită delegații de anchetă în Tibet pentru a respecta condițiile de viață ale tibetanilor. Oficialii chinezi au considerat că delegațiile vor fi impresionate de progresul din Tibet și de solidaritatea tibetanilor cu națiunea chineză.
Ren Rong , primul secretar al Partidului Comunist din Tibet, Etnie Han, a raportat la Beijing că condițiile politice sunt excelente. Într-adevăr, potrivit lui, tibetanii se aflau ideologic în spatele Partidului Comunist și al patriei chineze. Cu toate acestea, când una dintre aceste delegații, la care a participat un alt frate al Dalai Lama, a vizitat zonele tibetane din provincia Qinghai , a primit o primire entuziastă. Beijingul fiind jenat de această expresie de sprijin pentru Dalai Lama și l-a întrebat pe Ren Rong ce s-ar întâmpla dacă delegația ar continua în Lhasa așa cum era planificat. Ren a indicat că oamenii din Lhasa erau mai dezvoltați ideologic decât simplii fermieri și păstori din Amdo și susțineau idealurile Partidului Comunist.
14 martie 1980a avut loc primul Forum de lucru Tibet organizat de secretariatul comitetului central. Hu Yaobang a condus ședințele de lucru și două luni mai târziu a condus un tur de inspecție în Tibet.
Grupul de lucru era compus în esență din 5 personalități: Hu Yaobang; Wan Li , membru al comitetului central; Ngapo Ngawang Jigme , președinte al Comisiei pentru afaceri etnice a Congresului Național al Poporului; Yang Jingren , membru al comitetului central și șeful comisiei pentru afaceri pentru naționalități, și Zhao Zhengqing , vice-ministru al Partidului Comunist Chinez.
29 mai 1980, într-o întâlnire în fața a 5.000 de directori din Lhasa, Hu Yaobang a propus șase măsuri pentru rezolvarea problemei tibetane.
„1 - Tibetul trebuie să se bucure de o autonomie reală și, pentru a face acest lucru, cadrele tibetane trebuie să găsească curajul de a apăra interesele grupului lor etnic. " „2 - Țăranii și păstorii tibetani trebuie să fie scutiți de redevențe și taxe de cumpărare.” „3 - Trebuie să trecem de la o politică economică ideologică la o politică economică pragmatică, care să țină cont de specificitățile locale”. „4 - Subvențiile guvernului central trebuie revizuite în sus”. „5 - Statutul culturii tibetane trebuie întărit”. „6 - Directorii Hans trebuie să demisioneze în favoarea executivilor tibetani”.Potrivit jurnalistului Pierre-Antoine Donnet , citând o publicație a lui Jigmé Ngapo în Emancipation lunar , Hong Kong,Decembrie 1987, la începutul reformelor economice inițiate de Deng Xiaoping în 1979, Hu Yaobang a observat că poporul tibetan și Tibetul se aflau într-o situație de sărăcie zdrobitoare. Nici o clădire modernă nu fusese construită în Lhasa . Economia din Tibet anterior autarhică a devenit complet dependentă de China continentală. Toate bunurile de consum, inclusiv produsele alimentare, trebuiau importate. Tibetul a exportat doar câteva minerale, plante medicinale și cherestea. Hu Yaobang a făcut o declarație pe care nimeni nu o făcuse înaintea sa în China: „Acesta este un colonialism pur” . Hu Yaobang a devenit conștient de suferința suportată de tibetani și de relațiile tensionate cu Hans . El a criticat cadrele Han și a lăudat istoria, cultura, civilizația, ardoarea și inteligența tibetanilor. Hu Yaobang a luat măsuri pentru a aduce la viață Tibetul afectat de dezastre, întrebând:
Hu Yaobang a fost, de asemenea, în favoarea unei politici pragmatice în Tibet, crezând că este necesară împuternicirea tibetanilor pentru a-și gestiona propriile afaceri și revendică o autonomie reală.
Jean Dif indică faptul că Hu Yaaobang „recunoaște oficial că s-au făcut greșeli” și comitetul regional de partid este purificat. Pierre-Antoine Donnet precizează că, în urma acestei vizite, secretarul Partidului Comunist din Tibet, Ren Rong , a fost demis și înlocuit de Yin Fatang , oficial militar în funcție din 1950 în Tibet.
După vizita de inspecție, mii de prizonieri tibetani vor fi eliberați. Guvernul chinez a intrat în negocieri cu Dalai Lama, care a fost invitat să trimită delegații în Tibet în 1979, 1980, 1982 și 1985 . Tibetul, până atunci interzis străinilor, se deschide turismului internațional. Cu toate acestea, China implementează în continuare „o politică de colonizare sistematică și imigrație”.
Potrivit lui Vegard Iversen, care citează studiile lui Jean Drèze (ro) și al colaboratorilor, în 1982 Tibetul avea cea mai scăzută rată de alfabetizare din orice provincie din China, fie că era vorba de zone urbane sau rurale. Decalajul dintre urban și rural a fost, de asemenea, cel mai mare, evidențiind dezinteresul relativ al politicilor publice în această din urmă categorie. Pe măsură ce anii 1980 au urmat vizitei lui Hu Yaobang în Tibet, care a determinat Partidul Comunist să pună la îndoială politica sa din Tibet , recensământul din 1990 poate fi folosit pentru a evalua efectele sale asupra alfabetizării. Deși nivelul s-a îmbunătățit în multe provincii chineze, în anii 1990 Tibetul a stagnat. Se află în partea de jos a scalei în China, dar și în lume în ceea ce privește alfabetizarea (Iversen se referă la tabelul Programului Națiunilor Unite pentru Dezvoltare ). Rapoartele privind educația din Tibet contrazic declarațiile autorităților chineze care pretind că vor continua eforturi serioase pentru dezvoltarea Tibetului.
În 1986 , tibetanii, profitând de politica religioasă liberală adoptată de Wu Jinghua , noul prim secretar al partidului în Tibet, au început pentru prima dată să afișeze public imagini cu Dalai Lama. Wu Jinghua a fost concediat ulterior pentru „deviaționism de dreapta” în 1988.
Deshayes Laurent și Frédéric Lenoir consideră că analiza lui Hu Yaobang s-a alăturat criticilor celui de-al 10- lea Panchen Lama în Petiția sa de 70 000 de caractere, iar guvernul tibetan în exil "al politicii chineze în Tibet este similar cu colonialismul , tibetanii sunt subreprezentați în administrația regională, nivelul lor de viață a scăzut de la eliberarea din 1951-59, cultura este amenințată să dispară din lipsa unei învățări a limbii și a religiei ”.
Potrivit campaniei internaționale pentru mișcarea Tibetului , tibetanii își amintesc de Hu Yaobang ca fiind singurul lider chinez care le-a cerut scuze în mod oficial pentru acțiunile partidului în Tibet.