SM-65 Atlas sau Atlas I este o rachetă construită de Convair , o divizie a General Dynamics . El a fost primul dintr-o serie de ICBM care a încărcat nuclear și a servit ca bază pentru lansatorii de satelit militari sau civili americani .
Proiectul a început în 1946, în urma capturării unui document din Germania, apoi învins după cel de-al doilea război mondial , la cererea USAF care căuta un dispozitiv capabil să zboare între 2400 și 8 000 km care să poarte o încărcare nucleară.
Convair și-a prezentat proiectul MS-774 (bazat pe V-2 A), dar a fost abandonat în 1947 din cauza limitărilor bugetare. Cu toate acestea, la cererea USAF, Convair a primit permisiunea de a continua dezvoltarea a trei mici lansatoare. Testele au avut loc între sfârșitul anului 1948 și începutul anului 1949 și au fost foarte încurajatoare. În ciuda acestor rezultate, USAF a decis să anuleze bugetul de cercetare al proiectului, deoarece guvernul american nu a luat parte la finanțarea proiectului. Convair a decis să continue testarea pe propriile fonduri timp de mai bine de doi ani.
În jurul anului 1951, USAF și-a reevaluat poziția atunci când CIA a aflat de existența ICBM-urilor rusești și i-a însărcinat lui Convair proiectul MX-1593 care a luat oficial numele de Atlas . Proiectul a devenit apoi o prioritate națională.
Racheta a primit mai întâi denumirea XB-65, dar a fost redenumit-SM 65 în 1955 și apoi CGM-16 după 1962 (după adoptarea unei singure denumiri pentru US Navy, USAF , US Army și USMC ).
Primul zbor de succes a avut loc în decembrie 1957 : aceasta a fost prima tragere cu succes a unui ICBM de către Statele Unite. Costul unitar al rachetei era atunci de 1,7 milioane USD .
Numărul exact de rachete construite rămâne necunoscut publicului, dar 126 de exemple au fost desfășurate pe baze de Comandament Aerian Strategic , inclusiv Baza Forței Aeriene Walker din Roswell (New Mexico) .
Cele mai recente dezvoltări de rachete (Atlas III și V) utilizează motoare rusești Energomash RD-180 construite sub licență de Pratt & Whitney .
Pentru a atinge obiectivele USAF, Convair a folosit tehnica tancului cu baloane: tancurile fără spare trebuiau ținute sub presiune cu riscul de a se prăbuși sub propria greutate. La momentul lansării, combustibilul lichid a fost introdus în rezervoare și aerul folosit pentru întreținerea structurii a fost expulzat. Această tehnică a făcut posibilă ușurarea greutății totale a rachetei, dar a fost lungă (mai mult de 15 minute pe rachetă), periculoasă, care era din ce în ce mai puțin în conformitate cu nevoile operaționale ale SUA.
Din 1962, racheta (Atlas I) a fost modificată ca lansator și a participat la proiectele Mariner (1962-1973) și Mercury (10 lansări între 1962 și 1963).
Racheta a fost modificată de diferiți producători: