Cuvântul pericopă derivă din substantivul grecesc περικοπή perikopê care înseamnă „tăiere” și din verbul περικόπτω perikópto care înseamnă „a tăia”, „a tăia”, „a amputa”. Termenul este folosit în principal în contextul exegetic și liturgic pentru a desemna orice parte a unei opere distinsă de ansamblul ei datorită criteriilor literare (sens, unitate narativă etc.) sau material (numărul de versuri, lungime). Împărțirea în pericopi este, în general, destinată segmentării lecturii publice sau a comentariilor unei lucrări sau cărți. Pericopa este unitatea de bază a lecționarilor liturgici și a textelor cu comentarii precum anumite Biblii glosate și lanțuri exegetice.
Prin extensie, pericopa este sinonimă cu „lectură liturgică”, „distincție” (evul mediu latin), „secțiune” ( Abschnitt ). Ciclurile liturgice ale lecturilor biblice, Evangheliile, scriitorii de scrisori și lecționare, sunt colecții de pericopi. În utilizarea franceză, termenul pericopă nu se aplică lecturilor patristice sau hagiografice ale liturghiei. Este rezervat pentru textele biblice, în general evanghelice, care preced omiliile citite la oficiul priveghiilor sau ale utreniei la sfârșitul nocturnelor, precum și pentru alte lecturi din Vechiul și Noul Testament.
Termenul "pericopă" este, de asemenea, utilizat în contextul studiilor coranice pentru a desemna o unitate textuală între vers și sură. Coranul este, de fapt, un corpus de texte adunate împreună și care a făcut obiectul unei compoziții. Astfel, scriitorii Coranului „au reușit să reorganizeze, să reinterpreteze și să rescrie texte preexistente, ba chiar să adauge noi pericope, din propria lor perspectivă” în timpul procesului de scriere. Dacă unele pericope sunt povești, altele sunt explicații sau comentarii la texte religioase, uneori chiar absente din Coran.