Paleoliticului inferior este prima perioadă a preistoriei . Conform punctelor de vedere și a criteriilor utilizate, începe cu 3,3 milioane de ani în urmă, odată cu apariția primelor instrumente litice, sau altfel cu 2,8 milioane de ani în urmă, cu prima fosilă atribuită genului Homo din Africa . Se încheie în urmă cu aproximativ 300.000 de ani, când apariția unor noi instrumente litice marchează începutul paleoliticului mediu . Industriile litice asociate paleoliticului inferior sunt Oldowayan și Acheulean .
Unii autori disting un paleolitic foarte vechi sau paleolitic arhaic, care corespunde cu începutul paleoliticului inferior.
Principalele descoperiri paleontologice și arheologice referitoare la începuturile aventurii umane sunt situate pe continentul african, în special în Africa de Est și de Sud. În aceste regiuni din cele mai vechi fosile atribuite sub-tribul lui hominina . Printre acești strămoși - sau rude apropiate - ale omului găsim australopitecii , parantropii , precum și primii reprezentanți ai genului Homo , Homo rudolfensis și Homo habilis , primii care au o capacitate craniană de peste 550 cm 3 .
Din Africa de Est provin cele mai vechi instrumente cunoscute până în prezent: au fost descoperite în Kenya în Lomekwi 3 , datate în țară aproximativ 3,3 Ma . Le înlocuiesc în vechime pe cele ale lui Kada Gona din Etiopia , datate 2,6 Ma . Dacă aceste prime instrumente nu sunt foarte elaborate, descoperirile recente făcute la situl Lokalalei din Kenya (vest de lacul Turkana ), au arătat că dimensiunea pietrei ar putea fi destul de organizată și a dezvăluit o anumită abilitate tehnică de la 2,3 Ma .
După o perioadă în care acestea sunt rare, siturile instrumentelor litice se înmulțesc de la 1,9 Ma . Site-urile Olduvai din Tanzania sau Koobi Fora din Kenya au dat multe vestigii ale acestei industrii numite Oldowayen . Instrumentele din această perioadă rămân foarte simple și constau în principal din fulgi și pietricele tăiate.
De la 1,76 Ma vom asista la apariția în Africa de Est a unei noi industrii litice, cu instrumente mai elaborate, cum ar fi bifaces , satâre sau Bolas , ce caracterizează acheulean . Siturile acestei perioade sunt extrem de numeroase, dar putem păstra numele Olduvai (Tanzania), Olorgesailie , Kilombe, Isenya (Kenya), Melka Kunture , Gadeb (Etiopia). Industria Acheuleană se răspândește rapid în toată Africa, apoi de la 1,5 Ma, ajunge în Orientul Mijlociu și India .
Probabili reprezentanți ai genului Homo au lăsat rămășițe litice în Europa de la 1,6 Ma, la Bogatyri ( Kouban ) în nordul Caucazului , la Lézignan-la-Cèbe ( Hérault ) în Franța și la Pirro Nord în Italia . Aceste site-uri nu au produs nicio rămășiță umană asociată.
Cea mai veche fosilă umană descoperită până în prezent în Europa este un dinte izolat, datat în jur de 1,5 Ma, găsit în peștera Kozarnika , Bulgaria . Nu cunoaștem încă specia umană care a trăit în Europa în acest timp îndepărtat, înainte de Homo antecessor , cea mai veche specie europeană identificată până în prezent, ale cărei fosile sunt datate în Spania cu aproximativ 820.000 de ani.
Primele grupuri litice clar identificate din Europa constau în principal din fulgi și pietricele sau blocuri tăiate. Se poate menționa , în special , a site - urilor de la Monte Poggiolo, Isernia La Pineta, Venosa-Notarchirico (Italia), Atapuerca , Orce (Spania), Soleilhac - Blanzac (Franța), care se întind până la 650000 ani AD .
Aceste industrii sunt înlocuite treptat, poate în timpul unui nou val de așezare, de industriile Acheulene cu biface și freze: le găsim urme, între 665.000 și 100.000 de ani d.Hr. , pe siturile Torre din Pietra, Castel di Guido, Fontana Ranuccio, Venosa (Italia), de Pinedo, Aridos, Torralba, Ambrona (en) , Atapuerca (Spania), de Saint-Acheul , Terra Amata , Tautavel , Orgnac 3 , Cagny , Moulin-Neuf (Franța), de la Swanscombe (în) , Hoxne (Anglia), de la Kärlich (de la) , Schöningen (în) , în Bilzingsleben (Germania).
De la aproximativ 300.000 de ani AP apare industria mosteriană , care marchează începutul paleoliticului mediu în Europa .
Indicațiile care privesc în mod direct viața de zi cu zi sunt extrem de rare pentru aceste perioade îndepărtate, din cauza conservării generale slabe a rămășițelor din materiale perisabile. Cel mai adesea este imposibil să se determine în sine funcția rămășițelor litice, din cauza lipsei unei bune conservări a urmelor lor de utilizare. În plus, distribuția spațială a obiectelor descoperite în timpul săpăturilor arheologice corespunde rareori cu dispunerea lor originală și este dificil să se știe cum a fost organizat habitatul.
Dar, uneori, descoperiri excepționale ne permit să vedem comportamente complexe: astfel practica vânătorii a fost demonstrată grație descoperirii vârfurilor de lemn lucrate, în special la Clacton-on-Sea (în) (Anglia) și în Schöningen (en) (Germania) ), în paleoliticul inferior târziu. Chiar dacă eliminarea ar fi putut juca un rol important, din acest moment speciile vânate sunt foarte variate, variind de la iepuri la mamuți .
O inovație majoră a acestui sfârșit al paleoliticului inferior este domesticirea focului , atestată de aproximativ 400.000 de ani d.Hr. , în special pe siturile Terra Amata , Menez Dregan ( Franța ), Bilzingsleben ( Germania ) sau Vértesszőlős ( Ungaria ).