Termenul nuclear provine din nucleul latin care înseamnă nucleu. Considerat ca un adjectiv, înseamnă „relativ la nucleu”. Folosit ca substantiv, acest termen capătă un sens mult mai specific.
Adjective nuclear are trei semnificații:
Ca urmare a dezvoltării industriei nucleare , termenul nuclear a devenit un nume comun. Substantiv nuclear desemnează toate activitățile și industriile nucleare civile și militare:
Termenul nuclear se referă, în majoritatea cazurilor, la arme nucleare și energie nucleară . Cu toate acestea, publicul larg este obișnuit să frecventeze medicina nucleară în spitale, iar utilizarea industrială a surselor radioactive în scopuri multiple a dat naștere unui sector numit „nuclear difuz” sau „nuclear local”.
Deoarece armele nucleare și energia electronucleară nu sunt unanime din diferite motive, industriașii care dezvoltă noi tehnici sau utilizări nucleare preferă să evite utilizarea termenului de nuclear . De exemplu, denumirea aleasă pentru utilizarea în spitale a rezonanței magnetice nucleare (denumirea derivă din faptul că această tehnologie exploatează proprietățile nucleilor atomilor) este imagistica prin rezonanță magnetică (RMN), un termen considerat mai puțin conotat.
Activitățile nucleare produc deșeuri radioactive și deșeuri industriale convenționale. Deșeurile radioactive sunt clasificate în funcție de radioactivitatea lor și de perioada de dezintegrare radioactivă a radionuclizilor conținuți. Având în vedere varietatea foarte largă de deșeuri și metodele de gestionare, sectorul nuclear nu folosește termenul prea vag de deșeu nuclear.