Pleistocenul megafauna include toate animalele mari care au trăit pe planetă până la Pleistocenul superior și care a dispărut în timpul Cuaternar extincție . Termenul megafauna este folosit pentru a descrie animalele a căror masă corporală adultă depășește 44 kg .
Ultimei ere glaciare a durat de la 115000 la 11700 ani înainte de prezent (AD). Ocupă aproape întregul Pleistocen superior . Europa era mai rece și mai uscată decât astăzi, cu un deșert polar la nord și tundră peste restul țării. Din 70.000 de ani d.Hr., pădurile erau aproape inexistente, cu excepția rămășițelor din peninsulele din sudul Europei. Această glaciație atinge vârful său rece în inima etapei istopice 2 , în jur de 20.000 de ani d.Hr. Retragerea ghețarilor a început în emisfera nordică în urmă cu 19.000 de ani, iar în Antarctica în urmă cu aproximativ 14.500 de ani, ducând la creșterea nivelului mării.
O vastă stepă mamut se întindea din Spania până în America de Nord , apoi legată de Siberia prin Beringia . Această regiune a fost expusă deoarece nivelul mării a fost semnificativ mai scăzut decât astăzi datorită faptului că o mare parte a apei din acea vreme era captată în ghețari. Odată cu creșterea nivelului mării, acest pod a dispărut acum 11.000 de ani.
Late pleistocene a fost caracterizat printr - o serie de oscilații severe și rapide climatice cu variații locale ale temperaturii , uneori , de 16 ° C . Această perioadă corespunde, de asemenea, înlocuirii rapide a diferitelor specii cu altele din același gen sau a unei populații cu alta din aceeași specie și aceasta într-o zonă destul de mare.
Fosilele colectate din diferite părți ale continentului au arătat că majoritatea animalelor mari au dispărut spre sfârșitul ultimei ere glaciare . Aceste animale sunt grupate împreună sub numele de megafaună pleistocenă. În toată Eurasia, elefantul cu colț drept a dispărut între 100.000 și 50.000 de ani d.Hr. Hipopotamii , rinocerul ( Stephanorhinus ), ursului de caverna ( Ursus spelaeus ), și antilopa puternic ( Spirocerus ) a dispărut acum intre 50.000 si 16.000 de ani. Hienă pătată , rinocer lânos și mamuții au dispărut între 16.000 și 11.500 de ani AD. Strămoșul muskox a dispărut în urmă cu 11.500 de ani, la fel ca și cerbul ( Megaloceros ), deși o populație mică a supraviețuit până acum 7.700 de ani în vestul Siberiei. O mică populație de mamuți de lână a supraviețuit pe insula Wrangel până acum 4.500 de ani. Dispariția acestor specii a dus la cea a prădătorilor lor. Astfel, tigrul cu dinți de sabie ( Homotherium ) a dispărut acum 28.000 de ani, leii din peșteră acum 11.900 de ani și leopardul a dispărut din Europa acum 27.000 de ani.
Homo sapiens a apărut în Africa acum cel puțin 300.000 de ani. Omul modern a părăsit Africa acum 55.000 de ani. În Bulgaria au fost găsite fosile umane modernedatând de acum 45.000 de ani, precum și fosile puțin mai recente în Italia și Regatul Unit. Instrumente litice au fost descoperite în partea europeană a Rusiei arctice datând de 40.000 de ani d.Hr.
Fosile de mamut cu urme de vânătoare umană în urmă cu 45.000 de ani au fost găsite în Golful Yenisei din centrul Siberiei. Un grup a ajuns la râul Yana în Siberia , cu mult dincolo de Cercul Polar , acum 27.000 de ani. Oamenii moderni și-au făcut apoi drum prin Beringia pentru a ajunge în Alaska acum 25.000 de ani. Acești oameni au colonizat apoi toată America.
Au fost propuse trei teorii pentru a explica aceste extincții:
Acești factori nu sunt neapărat exclusivi și este posibil ca mai mulți dintre ei să se fi acumulat.
Fauna pleistocenă din America de Nord a inclus leneși la sol ; scurt ursul cu care se confruntă ( Arctodus simus ); mai multe specii de tapiri ; de Tayassuidae (inclusiv Mylohyus și Platygonus ); leul american ; de broaște țestoase uriașe ; de ghepard american ; tigri cu dinți de sabie precum Smilodon și pisica Homotherium ; lupul Canis dirus ; Saiga ; cămilele ca două specii de lamă și Camelops dispărute acum ; cel puțin două specii de bizoni ; elanul Cervalces scotti ; bovideelor collinum Euceratherium și muskox bombifrons Bootherium ; 14 specii de antilocapre (dintre care 13 sunt acum dispărute); de cai ; mamut și mastodontul ; Dasypus bellus și genul armadilelor uriașe Glyptotherium și Castoroids, precum și păsări precum Aiolornis incredibilis și alte Teratornithidae . Somonul Oncorhynchus rastrosus a trăit și el în această perioadă. Spre deosebire de toate acestea, cel mai mare animal actual din America de Nord este Bizonul american .
Fauna sud-americană din Pleistocen a fost foarte variată, incluzând de exemplu leneșul terestru Megatherium . Continentul a fost , de asemenea , acasa , la câteva specii ierbivore , cum ar fi Litoptera Macrauchenia , Cuvieronius , Stegomastodon , Doedicurus , glyptodon , Hippidion și Toxodon . Principalii prădători din zonă au fost Arctotherium și Smilodon .
Australian a fost caracterizată prin prezența marsupialele , monotreme , crocodilieni , Testudines , șopârle și multe flightless pasăre . În pleistocen, Australia a fost , de asemenea , acasa , la cea mai mare cangurul cunoscut ( Procoptodon goliah ), Diprotodon (un gigant Wombat ), The leu marsupiale ( Thylacoleo carnifex ), păsările Genyornis și Dromornis , marele șarpe Wonambi și șopârla gigant Megalania Prisca .
Ca și în cazul Americii de Sud, Eurasia avea o parte din fauna sa în comun cu America de Nord. Printre cele mai multe specii caracteristice Eurasiatic am luat notă de mamut lânos , The mamut de stepă , de colți de elefant drepte , a bourul , The bizonul de stepă , leul pestera , ursul pestera , The hiena Caverns , Homotherium , Megaloceros , gigant Polar Bear , lânos Rhino , Steppe Rhino și Elasmotherium . Astăzi, cel mai mare mamifer european este bizonul european .
Mai multe insule aveau megafaună unică care a dispărut la sosirea umană. Aceasta include mamuții lanosi pitici din Insula Wrangel , insula Saint Paul și Insulele Canalului din California ; gigant Noua Zeelandă păsări , cum ar fi MOAs și Harpagornis (un vultur gigant); lemuri gigant, inclusiv Megaladapis și Palaeopropithecus și Archaeoindris , un lemur de dimensiunea gorilei, precum și trei specii de hipopotami, o broască țestoasă gigantă, crocodilul Voay și Aepyornis din Madagascar ; diverse specii de broaște țestoase uriașe în Mascarenes , un Stegodon pitic în Flores și diferite alte insule; Broaște țestoase Meiolaniidae și crocodili Mkosuchine în Noua Caledonie ; bufnițele Tyto polen și Ornimegalonyx și Megalocnus în Caraibe ; gâște uriașe și rațe Thambetochenini în Hawaii ; și elefanții pitici și hipopotamii pitici din insulele mediteraneene . Cele Insulele Canare au fost locuite de animale endemice, care au disparut, cum ar fi soparle gigant ( gallotia Goliath ), șobolani gigant ( Canariomys bravoi și Canariomys tamarani ) si broaste testoase gigant ( Geochelone burchardi si Geochelone vulcanica ).