Mezoliticului (din greacă Media pentru toți / mesos , „mediu“ și λίθος / lithos „piatră“, literalmente „vârsta medie de piatră“) este perioada cronologic și intermediar cultural între paleoliticul care îl precede și neolitica care urmează. Grupurile umane din această perioadă perpetuează un mod de subzistență bazat pe vânătoare, pescuit și strângere, într-un climat temperat apropiat de climatul actual, începând totuși să se stabilească sau să-și reducă mișcările sezoniere, cu întârzieri cronologice și geografice.
Limitele cronologice ale perioadei mezolitice variază de la un continent la altul și de la o regiune la alta. Mesoliticul începe în Orientul Apropiat cu Natufianul , cu aproximativ 3.000 de ani mai devreme decât în Europa, unde se deschide odată cu sfârșitul ultimei ere glaciare , acum 11.700 de ani. Se încheie cu adoptarea agriculturii și creșterii animalelor ca sursă principală de hrană, ceea ce lasă totuși vânătoarea și colectarea unui rol alimentar suplimentar. În Europa , economia mezolitică s-a încheiat în jurul anului 6.400 î.Hr. Î.Hr. în Grecia și Balcani , dar durează până în jurul anului 2300 î.Hr. AD în nordul Europei .
Mesoliticul a fost definit pentru prima dată pentru Europa ca o perioadă intermediară între paleolitic și neolitic . Dezvoltarea datării cu carbon 14 a arătat decalajele de timp între diferitele regiuni: 9.700 până la 5.000 î.Hr. AD în Europa de Vest, 12.500-8.500 î.Hr. AD în Levant , 13.000 î.Hr. AD în Japonia cu perioada Jōmon . Se aplică și în China și subcontinentul indian . În China, perioada mezolitică are limite cronologice diferite, în funcție de faptul dacă autorii sunt chinezi sau occidentali .
Mesoliticul se caracterizează printr-o serie de schimbări comportamentale în grupurile umane. În timp ce unele dintre aceste modificări (reducerea terenurilor de vânătoare, dezvoltarea arcului etc.) par a fi puternic legate de schimbările din mediu datorate încălzirii globale post-glaciare (recuperarea pădurilor, dispariția erbivorelor mari migratoare din stepe precum mamutul și renul în beneficiul erbivorelor din pădure precum cerbul, mistrețul, căprioarea sau vânatul mic), altele (răsturnări în reprezentări artistice și simbolice, microlitizare și geometrizare a instrumentelor etc.) par a fi legate de dinamica evoluției grupurilor umane.
În Europa, Mesoliticul începe aproximativ cu începutul Holocenului , în jurul anului 9700 î.Hr. AD , perioadă marcată de dezvoltarea pădurii temperate. Încălzirea rapidă a climei la sfârșitul Dryasului mai tânăr duce în Europa la dispariția stepelor în favoarea împăduririi reconquistate (în Franța, pini , apoi aluni în mileniul opt și, în cele din urmă, stejar amestecat în mileniul al șaptelea) .
În mezolitic, populațiile s-au așezat în teritorii limitate. În Orientul Apropiat și China, încep să adune și să consume cereale sălbatice, care sunt din ce în ce mai abundente odată cu încălzirea climatului, pe lângă activitățile de vânătoare și pescuit. Vedem apariția unor tehnici inovatoare de vânătoare (utilizarea microlitelor ca elemente ale săgeților ), noi practici funerare cu primele necropole și conflicte sociale. Pentru a pescui construiesc canoe și folosesc capcane din lemn țesute.
În Europa, populațiile mențin un mod de viață semi-nomad; totuși, abundența și diversitatea resurselor în raport cu epoca de gheață favorizează călătoria peste zone mai restrânse în funcție de ritmurile sezoniere. Astfel, este probabil ca o tabără să fie ocupată de la an la an la un anumit sezon pentru a efectua operațiuni mai mult sau mai puțin specifice sitului. Ideea site-urilor „agora”, care ar fi găzduit adunări de grupuri care trăiesc separat restul timpului în momente cheie, împărtășind totuși granițe și interese comune (schimb de materiale prin donație / contra-donație, exogamie , vânătoare care necesită mari numere pentru bătăi ...), a fost propus de unii cercetători, dar rămâne dificil de dovedit.
Contactele dintre grupurile sunt dovedite cu toate acestea , prin răspândirea de trăsături culturale (apariția Montbani debitage , dezvoltarea trapeze în cadrul grupului de săgeți, etc.) pe zone întinse. Inovațiile par să se răspândească treptat, cu traducerea și reinterpretarea grupului receptor în funcție de propriul sistem tehnic existent, posibilitățile mecanice ale materialelor disponibile.
Utilizarea arcului și a săgeții, în special, a devenit răspândită pe continentul european și în Africa. Microlithisation de cadre de vânătoare este accentuată comparativ cu perioada precedentă. Aceste elemente mici sunt realizate în general prin lame de fracturare esențial tăiate în silex (dar și în obsidian, cuarț etc.). La începutul mezoliticului, cele mai frecvente întăriri erau punctele. Stadiul de mijloc (în jurul anului 8000 î.Hr. ) vede dezvoltarea armăturilor triunghiulare, în timp ce pentru perioada recentă (6500 î.Hr. ), trapezele sunt cele care domină ansamblurile. Utilizarea tuturor acestor cadre ca vârfuri de săgeată este probabilă chiar dacă butoaiele au dispărut în mare parte de mult timp. Descoperirile săgeților complete (butoi și vârf) sunt extrem de rare.
Vânătoarea de mici mamifere și consumul de moluște ( melci , perwinkles , lăptii etc.) sunt în creștere. În zonele de coastă, recoltarea crustaceelor este destul de dezvoltată și uneori dă naștere la formarea movilelor de scoici (acumularea de deșeuri) în locuri care ar fi putut servi ca locuri de viață și, uneori, ca înmormântări.
Principalele grupe mezolitic din Europa, care corespund , fără îndoială , mai mult entităților tehnice decât la culturi adevărate, sunt Sauveterrien , The Tardenoisien sau Castelnovien în Franța, cultura Limburg de Picardia în Țările de Jos , The Maglemosien , The Kongemosien în Danemarca , și Kunda cultură în estul Mării Baltice .
Sfârșitul mezoliticului a fost caracterizat de trecerea de la o economie a vânătorii și a culegerii la o economie agro - pastorală . În Orientul Apropiat , această schimbare este rezultatul domesticirii plantelor și animalelor în timpul procesului de neolitizare . În Europa, agricultura s-a răspândit odată cu extinderea populațiilor neolitice originare din Anatolia . Mesoliticul s-a încheiat în Europa odată cu începerea culturii Argissa în Tesalia în jurul anului 6.400 î.Hr. AD , și în jurul anului 2300 î.Hr. AD în nordul Europei .