O depolarizare a membranei este o scădere a diferenței de potențial între exteriorul unei celule și mediul intracelular, de ambele părți ale membranei plasmatice, cel mai adesea datorită unei intrări de ioni pozitivi (Na +, Ca ++ etc.) în interior. celulelor sau uneori datorită eliberării de ioni clorură și implicate în mecanismele de transmitere a impulsurilor nervoase și contracția musculară .
Un neuron suficient de încărcat pozitiv va crea în cele din urmă un curent electric stimulator prin depolarizarea sa.
În timpul genezei acestui potențial de acțiune , depolarizările postsinaptice se adună și pot genera un nou potențial de acțiune dacă suma lor atinge sau depășește o valoare minimă numită prag de depolarizare. Acest prag corespunde valorii potențialului de membrană necesar pentru activarea canalelor Na + dependente de tensiune. Depolarizarea este urmată de repolarizare, datorită producției unei cantități echivalente de ioni k + care determină revenirea la starea de echilibru. Apoi observăm o hiperpolarizare datorită eliberării de mai mulți ioni k + decât ioni Na +, deoarece canalele de potasiu se închid lent. În sfârșit se întoarce la potențialul de odihnă.
Acest fenomen fiind un mecanism de stimulare neuronală de importanță primară, multe medicamente au fost concepute pentru a-l influența; acesta este cazul multor sedative și tranchilizante. Pentru a limita potențialul de stimulare al unui neuron, benzodiazepinele și barbitalii vor deschide canalele ionice și vor crește intrarea ionilor Cl-negativi în el. Prin urmare, va fi nevoie de un aflux de ioni pozitivi mult mai mare decât cel normal pentru a încărca neuronul și, astfel, va crea un curent electric stimulant. Unele alte produse, cum ar fi gabapentoidele, vor reduce în schimb fluxul de ioni pozitivi pentru a obține același rezultat.