Numim deriva continentală ansamblul deplasărilor orizontale ale continentelor (sau blocurilor continentale) unul față de celălalt.
Ipoteza derivei continentale a fost sugerată încă din 1596. A fost apoi dezvoltată și popularizată, dar slab apărată, de Alfred Wegener în 1912. După descoperirea anomaliilor magnetice ale fundului oceanului în anii 1960 , deriva continentelor a devenit o realitatea atestată prin observații directe și indirecte, și care poate fi înțeleasă în cadrul mai general al teoriei de plăci tectonice .
Cartograful flamand Abraham Ortelius a observat încă din 1596 că formele continentelor de-a lungul laturilor opuse ale Oceanului Atlantic (în special, Africa și America de Sud) par să se articuleze și sugerează că America a fost „dezrădăcinată” din Europa și Africa (prin cutremure și inundații). Francis Bacon în 1620, François Placet în 1658, Theodor Christoph Lilienthal în 1756, Alexander von Humboldt în 1801 și 1845 și Antonio Snider-Pellegrini în 1858 au comentarii similare. De fapt, ideea că Pământul a suferit schimbări profunde de orice fel în istoria sa este pe scară largă până la sfârșitul secolului al XIX- lea. Charles Lyell a scris, de exemplu, în 1872: „ Prin urmare, continentele, deși permanente pentru epoci geologice întregi, își schimbă pozițiile cu totul în decursul veacurilor ” ( „Continentele, deci, deși permanente pentru perioade geologice întregi, schimbă complet poziția asupra veacurile ” ).
Gândirea dominantă a început să se schimbe după 1850, sub influența în special a geologului și mineralogului american James Dwight Dana , care a scris în 1863: „ Continentele și oceanele au avut conturul lor general sau forma definită în timpuri cât mai timpurii. Acest lucru a fost dovedit în ceea ce privește America de Nord din poziția și distribuția primelor paturi din Silurian - cele din epoca Potsdam. ... și acest lucru va demonstra probabil căsuța în timp primordial cu celelalte continente aussi " ( " Forma generală a continentelor și oceanelor a fost definită în primul timp. Acest lucru este dovedit pentru America de Nord prin poziție și distribuția primelor depozite sedimentare ale silurianului (cele din perioada Potsdam ) […] și probabil că vom putea dovedi acest lucru și pentru celelalte continente ” ). În 1889, Alfred Russel Wallace considera deplasările relative ale continentelor ca o ipoteză depășită: „ Era o credință foarte generală, chiar și în rândul geologilor, că marile trăsături ale suprafeței pământului, nu mai puțin decât cele mai mici, erau supuse mutații continue și că, pe parcursul timpului geologic, continentele cunoscute și oceanele mari au schimbat din nou și din nou locurile între ele " ( " Aceasta a fost odată o credință foarte generală, chiar și în rândul geologilor, că principalele caracteristici ale suprafeței Pământului, ca și cele mai mici, au fost supuse mutațiilor continue și că în timpul geologic continentele și marile oceane și-au schimbat din nou și din nou locurile între ele ” ).
Ideea că America, Europa și Asia s-au reunit odată, totuși continuă să fie expusă de diverși cercetători, inclusiv Franklin Coxworthy (între 1848 și 1890), Roberto Mantovani (în) (în 1889 și 1909)., William Henry Pickering (în 1907) și Frank Bursley Taylor (în 1908). Existența trecută a supercontinentului Gondwanan și a oceanului Tethys este, de asemenea, propusă de Eduard Suess în 1885 și 1893. Unele dintre argumentele pe care le va invoca Wegener sunt deja prezentate de acești predecesori. Montovani, în special, subliniază asemănarea formațiunilor geologice ale continentelor sudice, dar explică fracturarea supercontinentului prin activitatea vulcanică și distanța ulterioară a continentelor printr-o presupusă expansiune termică a Pământului . Taylor își imaginează că continentele s-au mișcat printr-un proces de „alunecare de teren” din cauza forțelor mareelor în timpul presupusei capturi a Lunii în timpul Cretacicului . Chiar dacă mecanismul pe care îl propune este nefondat, el este primul care realizează că unul dintre efectele deplasării continentale este formarea munților și atribuie pe bună dreptate formarea Himalaya coliziunii dintre continentul subindian și Asia (pentru o derivă continentală în timp va fi cunoscută sub numele de „ipoteza Taylor-Wegener”).
La 6 ianuarie 1912, în cadrul unei conferințe la Societatea Geologică din Frankfurt, astronomul și meteorologul german Alfred Wegener a prezentat „traducerile orizontale ale continentelor”, în care a propus o nouă teorie care să asocieze geofizică , geografie și geologie . În 1915 a publicat prima ediție a cărții sale Die Entstehung der Kontinente und Ozeane ( „ Geneza continentelor și oceanelor ” ), care a trecut prin alte trei ediții (1920, 1922 și 1929) și numeroase traduceri.
Wegener a fost cel care a inventat expresia „derivă continentală” ( Kontinentalverschiebung ). La fel ca predecesorii săi, el a remarcat complementaritatea coastelor de pe ambele maluri ale Atlanticului, dar abordarea sa s-a remarcat prin natura multidisciplinară a argumentelor sale:
Wegener concluzionează că continentele au format acum 200 de milioane de ani un singur super-continent, Pangea , mărginit de un super-ocean, Panthalassa .
Lucrarea lui Wegener a avut un succes relativ mic în comunitatea geologică și geofizică , din diverse motive: parțial pentru că pentru fiecare argument separat s-ar putea pretinde coincidență sau a găsi alte explicații, mai ales pentru că mecanismele pe care Wegener le-a invocat ca motoare în derivă nu dețineau apă.
Cu toate acestea, teoria lui Wegener găsește și menține susținătorii, în special în rândul geologilor interesați de rocile de vârstă primară . Acesta este în special cazul sud-africanului Alexander du Toit , care evidențiază marea similitudine a formațiunilor antice din America de Sud și Africa de Vest și de Sud. Lucrând pe stâncile din Gabon, Congo și Brazilia, francezul Boris Choubert a confirmat opera du Toit și a devenit, de asemenea, un susținător fervent al derivei continentale. În 1935, a publicat o reconstrucție a pozițiilor reciproce ale Americii, Africii și Europei înaintea Triasicului . Această reconstrucție este mult mai precisă decât propunerile anterioare ale lui Wegener și du Toit, deoarece, în loc să folosească liniile de coastă, Choubert se bazează pe izobata celor o mie de metri, mult mai reprezentativă pentru granița blocurilor continentale. Excelența potrivirii este o dovadă mai convingătoare a derivei continentale decât încercările anterioare, care au lăsat un decalaj mare între Africa și America de Sud. Pentru reconstrucția sa, Boris Choubert îndrăznește pentru prima dată ideea că Peninsula Iberică a suferit o rotație după perioada triasică în raport cu restul Europei. De asemenea, el elimină problema creastei mijlocii a Atlanticului, explicând că a fost formată după deschiderea Oceanului Atlantic . Insulele Caraibe nu se potrivește la fel de bine ca și restul, dar acum știm că ea a fost profund afectată de tectonica de cenozoic .
Boris Choubert merge, de asemenea, mult mai departe decât Wegener, care a fost interesat doar de deriva continentală după Triasic . Prin reconstrucția canalelor paleozoice de pe ambele părți ale Atlanticului ( lanțul Caledonian , lanțul hercinian și Appalachianul ), se arată că acestea sunt formate prin comprimarea sedimentelor acumulate între trei cratoni precambrieni ( scutul canadian și scutul scandinav la nord, Gondwana la sud ). Prin îndepărtarea acestor lanțuri ajunge la concluzia că aceste cratoni au format un singur continent la sfârșitul Precambrianului , care a fost apoi fragmentat în timpul paleozoicului . Prin urmare, face din deriva continentală un proces general, care a afectat Pământul de-a lungul istoriei sale geologice. Lucrarea lui Choubert a rămas totuși aproape necunoscută, fără îndoială, deoarece a fost publicată în franceză într-o revistă francofonă cu puțină influență internațională, iar titlul ei nu anunța reconstrucția paleogeografică sau generalizarea conceptului de derivă continentală.
În anii 1930 - 1960 , teoria lui Wegener a câștigat treptat credibilitate, datorită sugestiei posibilelor mișcări ale terenului de convecție a mantalei în 1929, acumulării de date seismice (descoperirea zonei de viteză mică în 1959) și magnetice (dovada mișcărilor relative ale continentele în 1960) și în special descoperirea expansiunii fundului oceanului în 1963.
În 1965, la treizeci de ani de la Choubert, Edward Bullard a publicat împreună cu doi colaboratori un articol în care o reconstrucție similară cu cea a lui Choubert a fost realizată folosind un computer, prin minimizarea digitală a diferențelor dintre blocurile continentale. Acest articol a căpătat rapid o mare renume în rândul comunității științifice.
Wegener susține teoria derivei continentale pe argumente geografice. El observă urmele complementare între coastele Africii și ale Americii de Sud .
Datarea rocilor de pe diferite continente reprezintă un argument geologic. Rocile găsite în Alaska și în țările nordice, în Statele Unite și în Africa de Vest, de exemplu, prezintă aceeași vârstă.
Din fosilele găsite pe mai multe continente pentru teoria argumentelor paleontologice Wegener. Mesosaurus este un gen de reptile care poate fi găsit în America de Sud și Africa. Glossopteris este un gen de plante care se găsește și în America de Sud și Africa .
Când lipim diferitele continente înapoi în Africa, semnele de glaciație prezintă un punct central. Este un argument paleoclimatic al teoriei lui Wegener.