Cultul ursului este un religioasă și simbolic cult . Ursul simbolizează puterea, reînnoirea și regalitatea. Deși problema vechimii sale este subiectul multor dezbateri, găsim urme ale acestui cult în mai multe populare obiceiuri , inclusiv dansuri , ritualizate vânătorile , cântece și purtarea de măști în mai multe societăți umane, atât în Europa , decât în America de Nord sau Siberia .
Potrivit unor autori, cultul ursului este atestat din timpuri preistorice . Întrebarea existenței sale din paleoliticul mediu și a importanței sale a făcut, de câteva decenii, obiectul dezbaterii dintre cercetători și istorici, scepticii nevăzând în prezența oaselor și a craniilor urșilor așezați alături de cei ai bărbaților și în anumite poziții drept coincidențe. Scepticii sunt acum majoritari.
Dezbaterea privind o posibilă implicație a ursului în cultura umană implică peștera din Regourdou , în Périgord . În acest site de lângă Lascaux , oasele neanderthaliene datând de 80.000 de ani înainte de prezent au fost dezgropate în 1965 într-o groapă, asociată oaselor de urs sub aceeași placă. Această peșteră a fost văzută apoi de preistorici ca „un adevărat sanctuar care permite rezolvarea problemei cultului ursului” și, conform unei teze susținute de Christian Bernadac , un jurnalist care a scris despre deportare fără competență pe acest subiect, ar fi putut fi „primul zeu sărbătorit de oameni” . Inventatorul site-ului, Roger Constant, apărător fervent al acestei teze, a reintrodus urși vii în apropierea locului descoperirii.
În martie 2010, descoperirile au pus sub semnul întrebării aceste teorii, atribuind amestecul oaselor fenomenelor tahomonomice .
În 2016, Eugène Bonifay, geolog și arheolog, director de cercetare onorific la CNRS, a apărat încă o dată teza unui cult al ursului în Regourdou.
La începutul paleoliticului superior , în jurul anului 30.000 î.Hr., dovezile unei asocieri simbolice a ursului cu omul sunt mai puternice. Acesta este în special cazul peșterii Chauvet , în Ardèche , unde au fost găsite cranii de urs, probabil aranjate intenționat.
Peștera de Montespan în Haute-Garonne a fost explorată în 1923 de către Norbert Casteret care a descoperit acolo reliefuri de lut în formă de cai de om care reprezintă precum și o statuie de lut reprezentând un fără cap de urs , cu un craniu de urs la picioarele lui. Aceste reprezentări argiloase sunt datate în paleoliticul superior .
Cultul ursului este controversat, dar o formă de venerație a ursului, asociată cu rituri uneori violente, este atestată ulterior în mai multe societăți umane în contact cu acest animal, atât în Siberia, cât și în Europa sau în amerindieni . Ursul era privit ca un dublu animal al omului și chiar ca regele animalelor din Europa . Strâns asociat cu practicile și tradițiile păgâne uneori transgresive, a fost luptat, precum și cultele sale, de către autoritățile Bisericii Romano-Catolice în timpul evanghelizărilor succesive, ducând la o depreciere și demonizare progresivă a ursului în Europa.
Festivalul Ursului este o sărbătoare religioasă sărbătorită de nativii Nivkh din Extremul Orient rus (în estuarul râului Amur și în insula Sahalin ). Un șaman Nivkh (ch'am) a prezidat festivalul ursului, sărbătorit iarna între ianuarie și februarie, în funcție de clan. Urșii au fost capturați și crescuți într-un coral timp de câțiva ani de către femeile locale, tratând ursul ca pe un copil. Ursul este considerat o manifestare sacră pământească a strămoșilor și zeilor Nivkh sub formă de urși. În timpul festivalului, ursul este îmbrăcat într-un costum ceremonial special conceput și i se dă un banchet pentru a-l duce înapoi pe tărâmul zeilor pentru a cere bunăvoință față de clanuri. După banchet, ursul este ucis și mâncat într-o ceremonie religioasă elaborată. Festivalul a fost organizat de rude pentru a onora moartea unei rude. Spiritul ursului se întoarce la zeii munte „fericiți” și recompensează Nivkh cu păduri abundente. De obicei, Festivalul Ursului a fost o ceremonie inter-clan în care un clan de femei care au luat-o au restabilit legăturile cu un clan de femei donatoare, o legătură ruptă de moartea părintelui. Festivalul Ursului a fost desființat în perioada sovietică; de atunci festivalul a cunoscut o renaștere modestă, deși mai degrabă ca o ceremonie culturală decât religioasă.