Historia Brittonum este o lucrare referitoare la istoria a insulei Bretagne , și , în special , că din Țara Galilor . Este foarte dificil de datat, deoarece este o juxtapunere de texte din diferite perioade. Dar putem considera că cea mai veche datată din secolul al IX- lea și cea mai nouă din secolul al XI- lea.
Dacă autorul lucrării a dorit să facă opera unui istoric prin reconcilierea documentelor contradictorii, a folosit și surse legendare.
Potrivit istoricului Léon Fleuriot , nucleul lucrării a fost compus în jurul anului 630 de Rhun , fiul lui Urien , regele Rheged , unul dintre regatele bretonice din nord. Ar fi cea mai veche „ Istorie a Bretaniei ” cunoscută, insulară sau nu.
Manuscrisele sunt împărțite în patru familii. Primul include doamna Harleianus 3859 (c.1100, copiat în Țara Galilor ) și Cotton Vesp. D. XXI ( secolul al XII- lea), foarte asemănător cu precedentul dar nu în derivă, ambele păstrate la Biblioteca Britanică . Al doilea a inclus „ Doamna Z ” din biblioteca Chartres (nr. 38), distrusă în timpul bombardamentelor din 1944, dar cunoscută din fotografii și ediția din 1934 a lui Ferdinand Lot , care conținea doar extrase din text, dar de departe cea mai veche cunoscută manuscris (în jurul anului 900), și provenind din Bretania continentală (titlu, transcris incorect: Exberta Fii Urbagen De Libro Sancti Germani Inventa , unde Exberta trebuie să reprezinte Excerpta , Fii să fie o greșeală pentru Filii , Urbagen fiind o formă veche d ' Urien ). A treia familie atribuie textul lui Gildas cel Înțelept și include aproximativ cincisprezece manuscrise, inclusiv Cotton Calig. A. VIII ( sec . XII ). Cea de-a patra familie, care atribuie textul (în mod greșit) lui Nennius , include zece manuscrise, inclusiv doamna B. II, 35 a bibliotecii capitulare a catedralei Durham ( sec . XII ). Aceasta este ultima familie care derivă versiunea irlandeză ( Lebor Bretnach ), al cărei arhetip este probabil secolul al XI- lea.
Textul începe cu o scurtă cronologie biblică care se întoarce la Creație ( De sex ætatibus mundi ), apoi continuă cu o poveste antică făcând un anume Brutus , nepot al troianului Enea , fondatorul omonim al Bretaniei . Primele fapte raportate legate de istoria reală sunt două încercări ale lui Iulius Cezar de a ateriza pe insulă, urmate de o a treia care se pare că a avut succes (§ 14-15). Apoi este vorba de cucerirea romană sub domnia lui Claudius (§ 17), apoi de evenimente care au avut loc sub Imperiul Roman inferior , până la sfârșitul dominației romane pe insulă (§ 26-27). Apoi (§ 28-65), sunt povești despre istoria insulelor britanice independente din secolul al V- lea, inclusiv rezistența la cucerirea sașilor . Acestea sunt urmate de secțiunile intitulate De mirabilibus Britannicæ insulæ (§ 66-78), De mirabilibus Moniæ insulæ (§ 79-82) și De mirabilibus Hiberniæ (§ 83-86). Există apoi un mic tratat de calcule .
Historia Brittonum este prima lucrare pentru a se referi la caracterul lui Arthur , ca lider al regilor bretonilor, cu titlul de dux bellorum în lupte (§ 62). Potrivit acestei surse, Arthur a purtat douăsprezece bătălii împotriva sașilor, printre care:
Mai general, putem considera că cartea este împărțită în șase părți:
Dar acest conținut nu este identic de la un manuscris la altul, nici măcar structura operei. Este dificil să separi adevărul de fals, istoria miticului.