Cercetarea de bază se află în lucrările experimentale sau teoretice întreprinse în primul rând pentru a dobândi noi cunoștințe despre fundamentele fenomenelor și faptelor observabile, fără o anumită aplicație sau utilizare.
Cercetarea de bază se opune în general cercetării aplicate . Această distincție este dificil de stabilit, deoarece multe proiecte se află la granița dintre cele două. Multe inovații majore au fost dezvoltate într-o logică fundamentală de cercetare și nu ar fi fost dezvoltate într-un cadru de cercetare aplicată; de exemplu, tehnologiile legate de laser sau teoria haosului . Cu toate acestea, există o distincție care se referă mai ales la procesul legat chiar de obiectivul producției științifice: cercetarea fundamentală, așa cum o prezintă definiția sa, urmărește să dobândească noi cunoștințe că una sau mai multe aplicații pot sau nu să existe atunci când cercetarea aplicată începe de la necesitatea unei aplicații sau a unei îmbunătățiri a ceea ce există deja.
Cercetarea de bază, prin definiție neavând o perspectivă economică , este efectuată aproape exclusiv de laboratoare de cercetare sau cercetători independenți și rareori face obiectul unor parteneriate cu industrie sau servicii . Cu toate acestea, este obișnuit ca cercetarea în cadrul unei aplicații, uneori în parteneriat cu companii , să aibă implicații fundamentale - sau că cercetătorii implicați în proiect își folosesc libertatea academică pentru a-și desfășura cercetările în comun în direcția aplicării și cercetări mai fundamentale asupra același subiect. Prin urmare, linia dintre aceste două tipuri de cercetare este în general destul de neclară.