Omul de Nebraska era numele atribuit de presa populară la Hesperopithecus haroldcookii , o specie putative de maimuță. Hesperopithecus înseamnă „maimuță din lumea occidentală”, a fost introdus ca primul primat superior din America de Nord . Deși nu este o farsă deliberată, s-a dovedit că clasificarea este greșită. Dintele a fost descoperit în straturi geologice datând din pliocen . În contextul vremii, în mijlocul unei dezbateri asupra originii continentale a umanității, descoperirea unei fosile umane datând din Pliocen în America de Nord a avut o importanță majoră.
Bărbatul din Nebraska a fost descris inițial de Henry Fairfield Osborn în 1922 pe baza unui molar găsit în Nebraska de crescătorul și geologul amator Harold Cook în 1917. O ilustrare a lui H. haroldcookii a fost realizată de artistul Amédée Forestier care și-a modelat desenul pe proporțiile lui Homo erectus (cunoscut la acea vreme sub numele de " Pithecanthropus erectus " și " Java man "), pentru Illustrated London News , o revistă populară britanică. Henry Fairfield Osborn nu a fost impresionat de această ilustrație, numind-o „o figură a imaginației fără valoare științifică și, probabil, inexactă ”.
Acest dinte nu a fost niciodată apreciat de oamenii de știință. Osborn însuși nu era sigur dacă dintele aparținea unui hominid sau a unui alt tip de maimuță mare. Alții erau sceptici cu privire la apartenența la un primat. Așa a fost cazul lui George MacCurdy în 1924. În Human Origins a menționat că dintele a fost foarte prost conservat și că hotărârea lui Osborn nu a fost încă acceptată de colegii săi.
Cu toate acestea, în 1925, în timpul procesului Scopes , avocatul William Jennings Bryan (apărarea creației așa cum este predat de Biblie) a fost confruntat cu mai mulți oameni de știință (inclusiv profesorul HH Newman de la Universitatea din Chicago) care i-au opus în special. descoperirea „Omului Nebraska”. Bryan a cerut mai mult timp și mai multe informații. Într-o sesiune ulterioară, Clarence Darrow, avocatul procesului Scopes a ridicat triumfător ziarul înfățișând „Omul din Nebraska” spunând că această ultimă „dovadă științifică” a dovedit că Bryan este un prost pentru a crede în Biblie.
La scurt timp după aceea, încă în 1925, săpăturile la fața locului au arătat că dintele fusese atribuit în mod eronat unui primat. Au fost găsite și alte părți ale scheletului. Conform acestor piese nou descoperite, dintele nu apartinea unui primat , ci într - o dispărută pliocen pecari , Prosthennops SERUS . Identificarea sa ca maimuță a fost retractată în 1927 în revista Science .
Deși identificarea lui H. haroldcookii nu a fost validată de comunitatea științifică și specia a fost invalidată la un deceniu de la descoperirea sa, adversarii evoluției au folosit această identificare greșită pentru a încerca să discrediteze paleontologia , teoria evoluției hominizilor și modul în care informațiile sunt evaluate de colegi.
Cazul Omului din Nebraska este un exemplu al modului în care funcționează știința. Este descoperită o descoperire fascinantă care ar putea avea implicații importante. Descoperitorul a anunțat descoperirea și a trimis distribuții mai multor experți. Unii oameni de știință au fost sceptici încă de la început. Au fost adunate dovezi suplimentare în urma unor săpături ulterioare, care au arătat că prima interpretare a fost greșită. În cele din urmă a fost publicat un aviz de retragere.