În Africa de Est, transportul feroviar a jucat un rol important în transportul de mărfuri grele și neperisabile foarte devreme. Istoria căilor ferate din Africa de Est a vizat, de fapt, accesul în țările Marilor Lacuri, care este realizat de două coridoare mari. În coridorul nordic, prin Kenya, șoseaua și calea ferată urmează același traseu, de la Mombasa la Kampala. În coridorul sudic care traversează Tanzania, rutele feroviare și rutiere, mai puțin apropiate unele de altele, leagă Dar es Salaam de lacul Tanganyika, oferind acces la Burundi și Kivu de Sud.
Istoria căii ferate din Africa de Est începe cu calea ferată Usambara care a fost creată în 1891 pentru a lega portul Tanga, de pe Oceanul Indian, de lacul Victoria , trecând la sud de Munții Usambara , un masiv identificat de botanici ca având un potențial mare pentru cultivarea cafelei . Este prima cale ferată din regiune. Din 1890, germanii au cerut o legătură feroviară între Oceanul Indian și cele trei mari lacuri africane (Victoria, Tanganika și Nyassa). Legea17 aprilie 1886 a plasat coloniile sub autoritatea directă a împăratului și cea a 30 martie 1892solicită acordul Reichstagului pentru orice măsură colonială care ar avea implicații bugetare. Acesta din urmă refuză să acorde garanția dobânzii. Calea ferată Usambara a fost începută în 1892 de o companie privată care a durat zece ani pentru a deschide linia, fără a o face profitabilă.
După doi ani, compania este în faliment și a urmărit doar 40 km până la Korogwe când începe doi ani și jumătate mai târziu, înDecembrie 1895în Mombasa , șantierul naval concurent al căii ferate Uganda , finalizat în 1903 de englezi și care leagă Oceanul de Kisumu , pe coasta de est a lacului Victoria , în 1901. Creat în 1888 și regizat de William Mackinnon, „Estul britanic Compania Africa ", are încurajarea guvernului britanic.
Naționalizată în 1899, a reluat construcția în 1903, foarte încet. Obiectivul declarat era deschiderea regatului Buganda, considerat „perla imperiului” în Africa de Est. La jumătatea drumului, o bază tehnică a fost creată de englezi în 1902, la originea orașului kenian Nairobi , născut din constrângerile legate de construcția căii ferate. La sfârșitul anilor 1890 , această cale ferată englezească din Uganda, care a întâmpinat dificultăți serioase câțiva ani mai târziu, în timpul foametei din 1899 în centrul Kenya . Traseul este, de asemenea, foarte dificil, începând din portul Mombasa cu secțiuni în funicular prin Munții Kikuyu , la o altitudine de 1660 metri înainte de o coborâre la 450 de metri în șanțul lacului Naïvacha apoi o urcare la 2500 metri pe Munții Mau , pentru a coborî din nou rapid spre Lacul Victoria , la 1200 de metri.
În jurul anului 1910, a fost construită o linie ramificată pe calea ferată Usambara pentru a conecta linia la gaterele Neu-Hornow. 26 septembrie 1911, traseul a ajuns la Moshi la Muntele Kilimanjaro după 351,4 km. În 1914, un tren leagă Tanga de Buiko în fiecare zi și continuă spre Moshi două zile pe săptămână, călătorie de 14 ore și 40 de minute. Extinderea la Arusha a fost deja planificată, dar nu a fost construită din cauza începutului primului război mondial.
Un alt proiect de deschidere este calea ferată Djibouti-Addis Abeba (1897-1917) construită de francezi. Aceleași motive tehnice au creat o cale ferată a orașului Dirré Dawa la jumătatea perioadei, care fără importanța capitalei Keniei va avea la fel în secolul al XIX- lea mai mult de 200 000 de locuitori.
Apoi, colonia germană din Africa de Est a devenit britanică, iar britanicii și-au extins calea ferată în 1929 până la punctul actual de terminație Arusha , conectând-o la calea ferată Uganda .
Est Căile Ferate din Africa și Harbors Corporation a fost creată în 1948 prin contopirea ferate Kenya și Uganda și port (KUR), înființat în 1929 pentru a gestiona Căilor Ferate Uganda , iar căile ferate Tanganyika (TR), care gestionează rețeaua Tanzania.
Lucrări de cale ferată sunt întreprinse pe linia principală pentru rectificarea traseului dintre Nairobi și Kikuy și două noi linii construite:
Linia centrală, de la Dar es Salaam la Kigoma și care leagă Tanga de Arusha , este unită de transversala nord-sud Korogwe - Morogoro .
La scurt timp după independența lor la începutul anilor 1960, Tanzania , Kenya și Uganda au semnat un tratat de cooperare care reunește 5.893 de kilometri de căi ferate, 5.102 de kilometri de drumuri, 2.330 de kilometri de linii de transport maritim, serviciile lor de manipulare a porturilor., Linii aeriene, servicii poștale și un lanț hotelier .
Această comunitate a fost dizolvată în 1977. Calea ferată Usambara a devenit parte a Tanzania Railways Corporation , preluată în 2007 de un investitor indian. Mai la sud, calea ferată Tanzania-Zambia '( calea ferată TAZARA în engleză) a fost construită în anii 1970 pentru a oferi Zambiei acces la mare fără a trece prin Rhodesia de Sud și Africa de Sud , supusă unui regim de apartheid .
Mai la nord, Rift Valley Railways Consortium este o companie privată creată în 2005 pentru a prelua calea ferată Uganda și rețelele acesteia (Kenya Railways Corporation și Uganda Railways Corporation). Este o filială a companiei sud-africane STCC, care operează deja alte rețele africane.
„Căile ferate și porturile din Kenya și Uganda” reunește trenurile și feriboturile din Kenya și Uganda, din 1929 până în 1948. În 1931, realizează două extinderi mari, de la Nakuru la Kampala și până la Muntele Kenya .
La scurt timp după 1930 a lansat și serviciul de transport de pasageri și mărfuri furnizat de un vapor cu aburi de 860 tone, SS Robert Coryndon , între Butiaba pe Lacul Albert și Kasenyi pe Lacul George (Uganda) , descris de Winston Churchill drept „cea mai frumoasă bibliotecă plutitoare și de scriitor Ernest Hemingway îi place măreția apelor .