În geografie regională Studiile un set de caracteristici (demografice, sociale, economice, politice, climatice, fizice ...) și a fost aplicat la foarte diferite scări. Regiunea luată în considerare poate fi alcătuită din unul sau mai multe state, un teritoriu (subset) al statului sau o anumită localitate.
Regiunea a fost mult timp în centrul analizei geografice. Paul Vidal de la Blache a publicat, în 1903, Tabelul geografiei Franței . El descrie o serie de „țări” și afirmă că diferențele regionale sunt legate de diferențele de ordin natural (în special morfologia): geografia fizică și geografia umană sunt legate. Această lucrare este fundamentul școlii franceze (clasice) de geografie și analiză regională: regiunea este considerată mai ales ca o regiune naturală , în care mediul fizic are o influență decisivă asupra activităților umane. Geografia regională împarte apoi (pe criterii fizice) spațiul în numeroase regiuni, adesea independente de granițele administrative, fiecare dintre acestea dând naștere unor studii detaliate ( monografii regionale). Această concepție a fost dominantă în Franța până în anii 1960.
O primă limitare a acestei abordări este existența „regiunilor umane”, a căror unitate nu este legată de mediul natural, ci de istoria sau influența unui pol urban dominant. O altă limitare vine de la mișcarea crescută a persoanelor și a mărfurilor, odată cu deschiderea frontierelor și globalizarea. Geografia regională clasică nu mai este suficientă pentru a descrie toate realitățile locale.
Mai multe criterii coexistă pentru a defini regiunile care au făcut obiectul studiilor geografice regionale. De fapt, însăși conceptul de regiune are încă mai multe semnificații.
Regiunile naturale sunt descrise ca regiuni omogene, conform unuia sau mai multor criterii fizice (naturaliste). În regiunile istorice, unitatea provine dintr-o istorie comună, chiar dacă prezintă peisaje diverse (cum ar fi Țara Bascilor). Prezența unei limbi regionale întărește adesea sentimentul regionalist. O regiune istorică poate fi sau nu reflectată de limitele administrative actuale.
Unele regiuni urbane sunt, de asemenea, regiuni omogene (cum ar fi Ruhr ), greu polarizate.
Regiunile polarizate sunt organizate în jurul unui centru sau pol, ceea ce nu este neapărat cazul regiunilor omogene. În regiunile polarizate, observăm o ierarhie între un pol principal (urban), polii secundari și mediul rural, cu complementarități și interdependențe.
Atracția orașului principal a organizat spațiul înconjurător, în funcție de importanța orașului și de distanță: se spune că orașul polarizează spațiul. Această idee se află la originea creării unor metropole regionale, capitale regionale, concepute ca metropole ale echilibrului în timpul creării regiunilor franceze în secolul al XX-lea.
Geografia fizică a propus limite „naturale” precum mările, munții, râurile sau râurile văzute ca bariere. În plus, din secolul al XVIII-lea, bazinul hidrografic ( bazinul hidrografic ) a putut servi drept criteriu regional independent de granițele administrative.
Geografia umană a diversificat abordările. În funcție de conceptul de regiune definit, granițele regionale utilizate astăzi pot fi administrative, istorice, religioase sau chiar culturale.