O specie cheie este o specie care are un efect disproporționat asupra mediului în raport cu populația sa, conform conceptului introdus pentru prima dată în 1969 de RT Paine (en) , sau a biomasei sale.
Anumite specii afectează astfel multe alte organisme dintr-un ecosistem . Prin metaforă, spunem că joacă un rol similar cu o cheie de esență într-un arc : atunci când este retrasă, întreaga arcadă, chiar totală sau parțială a clădirii din piatră, se prăbușește. Când dispare o specie cheie, un ecosistem poate suferi o degradare semnificativă și posibil relativ rapidă, făcându-l o specie de interes patrimonial . Nu este neapărat o specie mare, nici o specie cu un număr mare sau cu o productivitate ridicată, ci o specie care își structurează ecosistemul sau îi asigură echilibrul ecologic .
Acest concept este pus în discuție din cauza ambiguității definiției sale.
Determinarea speciilor cheie face posibilă orientarea mai bună a acțiunilor de protejare a naturii , concentrate prea des pe specii rare sau emblematice, dar nu neapărat pe cele mai implicate în funcționarea generală a ecosistemului.
Reintroducerea, protecția și gestionarea speciilor cheie pot contribui la renaturarea și refacerea ecologică a ecosistemelor degradate la un cost redus. Aceste ecosisteme devin apoi și mai rezistente . Printre exemplele des citate se numără animale la fel de variate precum viermele , albina , lupul , gnu , corali , castorul sau câinele de prerie , dar poate fi și specii de plante precum mesteacănul sau mușchiul .
Vidrele de mare protejează pădurile de alge de daunele aricilor de mare. Când vidrele de pe coasta de vest a Americii de Nord au fost vânate pentru blana lor, populațiile lor erau depășite - mai puțin de 1000 de persoane din America de Nord. Nordul Oceanului Pacific - astfel încât nu au putut să reglementeze populația de arici de mare. La rândul lor, ariciul de mare a decimat pădurile de alge și speciile care depindeau de ele. Reintroducerea acestor vidre a permis încet ecosistemului să se refacă. De exemplu, în sud-estul Alaska, 400 de vidre de mare au fost eliberate și au crescut la o populație de aproximativ 25.000.
Stelele de mare sunt, de asemenea, un exemplu de piatră cheie, deoarece fără ele există o proliferare de midii care nu mai lasă loc pentru alte ecosisteme.