La 23 ianuarie 1961, un grup de oponenți politici portughezi și spanioli au deturnat Santa Maria , o navă de croazieră de lux portugheză de 20.900 tone și 609 de metri. Cunoscută și sub numele de Operațiunea Dulcinea , nume de cod dat de Henrique Galvão , arhitect al acestei operațiuni exilat în Caracas ( Venezuela ) din 1959 și rebel împotriva dictaturii aflate în vigoare atunci în Portugalia. Acțiunea a fost, de asemenea, denumită „ piraterie ”, deși nu îndeplinește definiția internațională a pirateriei care implică un atac asupra unei nave de către altul în scopuri private.
Deținută de Companhia Colonial de Navegação cu sediul la Lisabona , nava este a doua ca mărime din marina comercială portugheză a vremii. Cu nava ei soră , Vera Cruz , a fost printre cele mai luxoase dintre navele portugheze ale vremii.
La începuturile sale, nava a fost folosită pentru comerțul colonial portughez de peste mări, către provinciile Angola și Mozambic , Africa și pentru transportul migranților către Brazilia . Serviciul transatlantic al navei este considerat destul de neobișnuit: de la Lisabona la Madeira , apoi Tenerife , La Guaira , Curaçao , Havana (mai târziu San Juan ) și, în cele din urmă, Portul Everglades . Traficul obișnuit al acestei nave cu carenă gri este de a transporta migranți în Venezuela și transportul general de pasageri.
La 23 ianuarie 1961, nava a îmbarcat 600 de pasageri și 300 de membri ai echipajului. Printre pasageri se numără 24 de persoane din Peninsula Iberică , activiști politici de stânga și conduși de ofițerul militar și politician portughez Henrique Galvão .
Henrique Galvão este un ofițer militar și politic portughez, dușman al dictatorului portughez António de Oliveira Salazar , șeful Statului Novo . Galvão a planificat cu atenție deturnarea din Caracas , intenționând să se angajeze în luptă până când Salazar va fi răsturnat în Portugalia și teritoriilor de peste mări li se va oferi independență. El a planificat să folosească deturnarea ca o modalitate de a atrage atenția asupra Statului Novo din Portugalia și asupra regimului fascist Franco din Spania .
Rebelii s-au îmbarcat pe nava din La Guaira ( Venezuela ) și Willemstad ( Curaçao ), în calitate de pasageri, și luând valize la bord. Aceste valize aveau compartimente secrete pentru a ascunde armele. Rebelii, împreună cu Henrique Galvão, apucă nava, care încetează orice comunicare, ucid un ofițer (al treilea pilot Nascimento Costa) și rănesc alți câțiva ofițeri când preiau comanda deplină a navei. Rebelii i-au obligat pe membrii echipajului, precum și pe căpitanul navei, Mário Simões Maia, să ia nava pe o rută diferită.
Locația navei a rămas necunoscută timp de câteva zile, până când o masivă căutare aeriană și maritimă efectuată de Statele Unite a găsit linia de transport în mijlocul Atlanticului. Ulterior, i s-a alăturat o flotă a marinei SUA, care cuprindea nu mai puțin de patru distrugătoare, precum și USS Hermitage , cu un detașament de marini la bord. Marines of Company G, Batalionul 2, Regimentul 6 Infanterie Marină din Camp Lejeune, Carolina de Nord sub comanda contraamiralului Allen E. Smith ocolesc planurile lui Galvão, când forțele lor înconjoară Santa Maria la aproximativ 80,4672 km de Recife , Brazilia . A doua zi, amiralul Smith și-a părăsit nava - pilot , USS Gearing , și a inițiat negocieri cu Galvão pe Santa Maria .
Datorită unei schimbări planificate a președinției în Brazilia (noul președinte Joao Goulart ar putea fi mai înclinat să accepte ideile politice ale lui Galvão), abia a doua zi, Santa Maria , înconjurată de navele marinei SUA, intră în portul Recife. Acolo, Galvão și cei 24 de activiști ai săi predă Santa Maria , cei 600 de pasageri și cei 300 de membri ai echipajului autorităților braziliene în schimbul azilului politic .
Galvão a anunțat mai târziu că intențiile sale erau să navigheze în Angola, să înființeze un guvern de opoziție la Salazar.