Prin teoria fundamentală a biologiei moleculare , biologii reprezintă modelul schematic al conservării și utilizării informațiilor genetice. ADN - ul este stabil și purtător transmisibilă informației genetice care definește funcțiile biologice ale unui organism ( de reproducere, nutriție, excreția, acțiunea asupra mediului, comunicare, etc.). Este transcris în ARN (un limbaj similar) care are doar o viață temporară, acest ARN îndeplinește fie o funcție structurală (scheletul complexelor nucleo-proteice, ribozomi), fie o funcție enzimatică (sinteza proteinelor, exportul proteinelor, îmbinarea ARNm eucariote etc.) sau o funcție de transport a informațiilor genetice (în afara nucleului în eucariote). ARN mesager (ARNm) poate fi tradus în proteine de către ribozom (complex nucleoproteic). Vorbim despre traducerea ARNm în proteine, deoarece limbajul se schimbă.
Teoria fundamentală poate fi rezumată după cum urmează: ADN își direcționează propria replicare în ADN identic, precum și transcrierea acestuia în ARN, care poate fi sau nu tradus în proteine.
Dar aceste ipoteze nu par să reziste experienței sau faptelor. Astfel, teoria inițială nu a contemplat posibilitatea unei „reversiuni” la o formă de ADN din ARN. Cu toate acestea, s-a demonstrat în retrovirusuri existența unei enzime (catalizator proteic), transcriptază inversă , capabilă să retrotranscrie ARN viral în ADN. Această descoperire nu pune complet sub semnul întrebării teoria centrală a biologiei moleculare, dar face posibilă clarificarea legăturilor existente între diferitele suporturi moleculare implicate în exprimarea informațiilor genetice.
Când Francis Crick a formulat această teorie în 1958, el a folosit expresia dogmei centrale a biologiei moleculare . Cuvântul dogmă este confuz aici, deoarece este mai degrabă o ipoteză științifică și nu o doctrină stabilită ca un adevăr incontestabil. În engleză, termenul de dogmă se referă și la „o idee care nu este susținută de dovezi raționale”, care la acea vreme era corectă. Formularea sa a fost din păcate confirmată prin utilizare și vorbim în mod obișnuit despre „dogma centrală a biologiei moleculare” pentru a desemna relațiile dintre ADN, ARN și proteine. Dogma se referă la ideea că această relație este unidirecțională (de la ADN la proteine prin ARN). Această teză a fost confruntată în a doua jumătate a secolului al XX-lea, în special de descoperirile din epigenetică și de ipotezele construcțiilor de nișe.