Un grup stelar este o concentrație locală de stele de origine comună și legate între ele prin gravitație , într-un spațiu ale cărui dimensiuni pot ajunge la 200 buc .
Aceste obiecte sunt clasificate în mai multe familii în funcție de aspectul lor; Acestea sunt, prin creșterea compactității: asociații stelare , grupuri deschise și grupuri globulare .
Grupurile de stele sunt menținute de atracția gravitațională reciprocă a membrilor lor. Datorită influențelor interne (coliziuni cu alți membri ai clusterului, evoluția stelară ) și externe (coliziuni cu obiecte masive și influența galaxiei gazdă), acestea se „evaporă” încet. Durata lor de viață variază de la câteva milioane de ani pentru asocieri rare la câteva miliarde de ani pentru grupuri globulare masive.
Cei mai apropiați și mai strălucitori grupuri de stele sunt vizibile cu ochiul liber.
În general, datorită populației lor stelare destul de omogene și a distanței relativ bine cunoscute, grupurile joacă un rol important în astrofizică și astrometrie .
Grupurile deschise sunt grupuri de stele prezente în interiorul unei galaxii . Acestea sunt, în general, stele tinere născute în același nor molecular și care încep să se îndepărteze treptat unul de celălalt.
Mai multe grupuri deschise sunt vizibile cu ochiul liber , inclusiv Pleiadele (M45) și hiade , atât în constelația de Taur , și M44 (cluster de albine sau cresei) , în constelația Rac sau chiar cel mai îndepărtat dublu grup de Perseu .
Cel mai strălucitor grup globular este Omega Centauri , este vizibil cu ochiul liber în emisfera sudică. Cel mai cunoscut grup globular din emisfera nordică este grupul Hercules ( M13 ) din constelația omonimă .
Ciorchinii globulari nu se găsesc în planul galaxiilor, ci în afara acestuia. Multe dintre ele sunt probabil nucleele galaxiilor topite mult timp în ale noastre, fiind eliminate de gaz și praf până când rămân doar cele mai dense stele. Este posibil ca altele să fi fost formate într-un mod similar cu grupurile deschise, dar la o scară mult mai mare: după ce și-au început viața ca superclustere stelare .
În prezent, există în Micul Nor Magellanic , un grup globular cu masă mică în formare. Astronomii profită de această ocazie unică pentru a studia formarea acestor obiecte, deoarece nu se cunoaște altul. Când se formează un cluster globular, acesta trebuie să provină dintr-un nor molecular relativ dens. Acestea sunt rare, motiv pentru care o galaxie are puține grupări globulare. În plus, rata de condensare a norului molecular trebuie să fie scăzută, altfel am fi martorii formării de stele masive de tip O sau B care ar exploda după câteva milioane de ani. Majoritatea stelelor care trebuie să se formeze sunt din clase asemănătoare soarelui: F, G și K. Acestea arde încet peste câteva miliarde de ani, ceea ce va lăsa grupul globular tot timpul necesar formării sale.
În cele din urmă, grupul globular, fiind foarte dens în comparație cu alte regiuni ale spațiului, va fi expulzat din planul galaxiei și va evolua pe o orbită stabilă a haloului galactic .