Un pericol natural este posibilitatea ca un eveniment natural relativ brusc să amenință sau să afecteze o anumită zonă. Pericolul reprezintă deci estimarea apariției acestui eveniment.
Strategia Internațională pentru Reducerea Dezastrelor a Organizației Națiunilor Unite (ro) (UNISDR) descrie pericolul naturale cum ar fi un „proces sau fenomen natural , care poate duce la pierderi de vieți omenești, vătămare sau alte efecte asupra sănătății, deteriorarea bunurilor, pierderea mijloacelor de subzistență și servicii , tulburări socio-economice sau daune aduse mediului ” , specificând că riscurile naturale se caracterizează prin amploarea, intensitatea, viteza de debut sau durata lor. Pentru cazurile în care activitatea umană crește apariția anumitor riscuri dincolo de probabilitatea lor naturală, UNISDR dă termenul de pericol socio-natural astfel definit: „Fenomen rezultat din creșterea frecvenței anumitor riscuri hidro-meteorologice și geofizice, cum ar fi alunecări de teren, inundații , secetă, în interacțiune cu fenomene naturale precum degradarea terenurilor supraexploatate și a resurselor de mediu ” .
Este un concept foarte important în studiul riscurilor majore , în vederea planificării regionale. Evaluarea caracteristicilor pericolului (cum ar fi intensitatea, proximitatea temporală, frecvența) nu sugerează în niciun caz posibile consecințe aleatorii (victime, distrugerea infrastructurii, elemente naturale).
Pericolul de referință este un pericol natural al unui nivel de gravitate ales, ceea ce face posibilă proiectarea de aranjamente tehnice, dispozitive de protecție sau mijloace de urgență.
În statistici, pericolul natural este eroarea în jurul rezultatului obținut din datele observate.
Combinat cu expunerea mizelor și vulnerabilitatea acestora în zona studiată, pericolul natural face posibilă estimarea riscului natural care îl caracterizează.
Risc = pericol × expunerea la probleme × vulnerabilitatea problemelor