Mezoamerica , alături de Mesopotamia și China , este unul dintre cele trei locuri din lume în care a dezvoltat scris. Textele mesoamericane descifrate până în prezent vin sub forma unei combinații de caractere logografice și silabice . Acestea sunt adesea denumite hieroglife datorită aspectului de „desen” adoptat de mulți dintre glifi, prezentând o rudenie de formă cu hieroglifele egiptene . Cinci sau șase sisteme de scriere au fost descoperite în Mesoamerica, dar limitele datării arheologice nu permit să se stabilească care a fost cel mai vechi, din care s-ar fi dezvoltat celelalte. Cel mai bine descifrat și cel mai cunoscut sistem de scriere este cel al scriptului clasic mayaș . În scrierile mesoamericane s- au păstrat în mare parte, în parte , în sistemul nativ de scriere și parțial sub formă de transcrieri, a făcut după cucerirea Mezoamerica , în alfabetul latin .
Ceramica olmecă antică prezintă reprezentări a ceea ce poate fi interpretat ca codici , ceea ce sugerează că în epoca olmecă existau codici pe hârtie amată și, prin extensie, un sistem de scriere bine dezvoltat. De mult s-a crezut că glifele de pe sculpturile monumentale, precum cele de pe clădirea numită „Clădirea Ambasadorului” (La Venta, monumentul 13), sunt reprezentative pentru scrierea olmecă antică. Ipoteza este întărită atunci când în 2002 se anunță descoperirea unor glifuri similare în San Andrés , un sit aflat la câțiva kilometri de La Venta .
În Septembrie 2006, un raport publicat în revista Science , anunță descoperirea stelei Cascajal , o tabletă de piatră ( serpentinită ), care prezintă 62 de semne necunoscute până acum în Mesoamerica. Tableta este descoperită de un localnic din zona metropolitană olmecă ; pe baza altor resturi, este datată900av. AD Dacă această dată este confirmată și autenticitatea semnelor, aceasta ar fi mărturia celei mai vechi scrieri găsite în Mesoamerica.
Un alt candidat la titlul de cel mai vechi sistem de scriere din Mesoamerica este cel al culturii Zapotec . Apărând la sfârșitul perioadei preclasice , după declinul olmecilor, zapotecii, prezenți în ceea ce este acum statul Oaxaca , au construit un imperiu în jurul Monte Albán . Pe unele monumente ale acestui sit arheologic, găsim texte scrise cu glife. Unele semne au fost identificate ca indicații calendaristice, dar limba rămâne nedescifrată. Scrisă în coloane, de sus în jos, calitatea sa de execuție este mai aspră decât cea a Maya clasice și sugerează că această scriere este mai fonetică decât cea Maya, care este în mare parte silabică. Toate acestea sunt, însă, doar speculative.
Cel mai vechi monument cunoscut care poartă semne ale scriptului zapotec este piatra „Danzante” (Monumentul 3 din San José Mogote ). Prezintă o gravură a ceea ce pare a fi un captiv mort și însângerat, cu două semne între picioare, probabil numele său. Prima dată datează 500 sau600aprilie. AD , s-a considerat că poartă cea mai veche scriere din Mesoamerica. Cu toate acestea, există îndoieli cu privire la datarea sa, deoarece monumentul ar putea fi refolosit. Scrierea zapotecă a fost abandonată la sfârșitul perioadei clasice.
Câteva artefacte, găsite în regiunea Istmului Tehuantepec , arată exemple ale unui alt sistem de scriere antic. Se consideră că conțin informații referitoare la un calendar, dar sunt, de altfel, nedescifrate. Cele mai lungi texte sunt pe steaua nr. 1 din La Mojarra și pe statueta lui Tuxtla . Sistemul de scriere este foarte asemănător cu cel al mayașilor, folosind glifele fixate și sistemul de numărare lungă pentru date, dar este citit doar într-o singură coloană, la fel ca sistemul Zapotec. S-a postulat că acest sistem Epi-Olmec (cunoscut și sub numele de „Isthmian”) a fost precursorul direct al scrierii mayașe, ceea ce i-ar conferi acestuia din urmă un strămoș non-mayaș. Un alt artefact care poartă semne Epi-Olmec este steaua Chiapa de Corzo, care este cel mai vechi monument din America cu propria dată lungă de numărare:36aprilie. J.-C.
Într-o publicație din 1997, John Justeson și Terrence Kaufman oferă o descifrare a Epi-Olmecului. Anul următor, această interpretare este contestată de Stephen Houston și Michael D. Coe, care nu au reușit să folosească sistemul propus de Justeson și Kaufman, cu scrierile Epi-Olmec care apar pe spatele unei măști necunoscute până acum. Subiectul rămâne controversat.
Scrieri, datate pe vremea culturii Izapa , au fost găsite în siturile mayase Takalik Abaj și Kaminaljuyú . Se crede că în această zonă, în timpurile preclasice, locuitorii vorbeau forma antică a unui limbaj mixe-zoc și inscripțiile găsite în aceste locuri se pot referi mai degrabă la această limbă decât la limba mayașă . Unele glifuri sunt de înțeles, deoarece sunt identice cu glifele mayașe, dar scrierea în ansamblu rămâne nedescifrată. Nivelul ridicat de degradare și distrugere a siturilor face imposibilă descoperirea altor monumente ale căror inscripții ajută la descifrarea acestor scrieri.
Scrierea mayașă este atestată încă de la mijlocul perioadei preclasice în centrul departamentului Petén (actualul Guatemala ) în câmpiile mayase. Cercetătorii au sugerat că cele mai vechi inscripții mayașe sunt de fapt cele mai vechi din Mesoamerica. Cele mai vechi inscripții cu script maya identificabil datează din 200 sau300aprilie. AD Cele mai elaborate inscripții sunt cele ale siturilorPalenque,CopanșiTikal.
Scrierea mayașă este în general considerată a fi cel mai dezvoltat sistem de scriere mezoamerican, în principal datorită esteticii sale extraordinare și a faptului că a fost parțial descifrat. Scriptul Maya combină logograme și silabe. Au fost documentate aproximativ 700 de glifuri diferite, dintre care 75% au fost descifrate. Au fost documentate aproximativ 7.000 de texte cu caractere mayașe.
După sfârșitul civilizației Maya, sistemul său de glif a continuat să fie folosit, deși din ce în ce mai puțin. Inscripțiile post-clasice se găsesc în Peninsula Yucatán , în locuri precum Chichén Itzá și Uxmal ; stilul lor este mai puțin realizat decât inscripțiile mayase din perioada clasică. Alte culturi post-clasice, precum cea a aztecilor, nu au dezvoltat un sistem complet de scriere, ci au folosit mai degrabă scrierea semasiografică, deși aparent au dezvoltat componente fonetice prin utilizarea principiului rebus . Glifele aztece combină elemente logografice cu elemente fonetice.