Bazându-se pe opera lui Colin Clark și Alfred Sauvy , unii autori au îmbogățit tipologia tradițională a celor trei sectoare economice ( industria primară , industria secundară , sectorul terțiar ) afirmând existența unui al patrulea sector: sectorul cuaternar . Pentru acest concept - relativ recent - diferiți autori propun definiții care nu se suprapun complet.
Alții încă definesc sectorul cuaternar mai mult prin procesele de producție implementate decât prin produsele sale; aceste noi modalități de producere anunță apariția unei „ economii cuaternare ”.
În țările dezvoltate, mai mulți autori au subliniat importanța disproporționată în privința sectorului terțiar, o sursă de eterogenitate puternică. Potrivit acestora, este recomandabil să se izoleze o parte din aceasta, să se constituie ceea ce ei numesc „sectorul cuaternar”.
Foote și Hatt păstrează serviciile personale numai în sectorul terțiar; sectorul cuaternar acoperă transportul, comerțul, comunicațiile, finanțele și administrația publică; oferă chiar și un al cincilea sector care cuprinde servicii de sănătate, educație, cercetare, recreere și artistice. Herman Kahn, apoi Zoltan Kenessey, a inclus în finanțarea cuaternară, diverse servicii și administrație publică, sectorul terțiar păstrând doar servicii de transport, electricitate, apă și gaze și comerț. Tor Selstad include servicii bazate pe cunoștințe în sectorul cuaternar: învățământ superior, cercetare și dezvoltare și alte servicii bazate pe cunoștințe, cum ar fi cele produse de consultanți. Màrio Tmelin definește sectorul cuaternar ca fiind „sectorul caracterizat prin acțiunea de a concepe, crea, interpreta, organiza, controla și transmite cu ajutorul științei și tehnicii, conferind acestor acte o valoare economică”. Pentru alții, sectorul cuaternar s-ar grupa, conform unei prime definiții, produse de cunoaștere și comunicare bazate pe proprietatea intelectuală . Pentru Philippe Cahen, sectorul cuaternar reunește subcontractarea sectorului terțiar în activități care s-au dezvoltat în mare măsură (drept, publicitate, finanțe etc.), sectorul cuaternar reunește activitățile de cercetare și dezvoltare, inovare, cultură și legături cu universitatea .Jean-Marc Ferry folosește acest termen pentru a descrie un sector care poate satisface cererea de ocupare a forței de muncă : evoluțiile agriculturii, apoi cele industriale, care au dus la un număr mare de locuri de muncă în sectorul secundar, apoi cel terțiar, la rândul său, sectorul terțiar. se revarsă "în activitățile cuaternare," nemecanizate, personale, comunicative, legate de scopuri personale sau sociale "
Roger Sue , la rândul său, a propus ideea unei economii cuaternare dominate de sectorul cuaternar și „sectorul noii ere a economiei”, în care „omul intră în posesia producției (și nu mai este„ inversul ”) și unde indivizii vor găsi, alături de un loc de muncă salariat, recompense și criterii pentru investiții personale care sunt profund diferite de cele ale pieței și ale sectorului public ”. „Actorii acestei noi economii sociale vor avea un obiectiv clar, de utilitate economică și socială și un statut credibil față de exterior: voluntariatul”.
Thierry Jeantet oferă cinci criterii pentru activități de voluntariat :
Pentru Michèle Debonneuil , este un sector economic care combină sectorul secundar și sectorul terțiar ale cărui produse nu sunt nici bunuri, nici servicii , ci „servicii noi care încorporează bunuri” , furnizarea temporară de bunuri, persoane sau combinații de bunuri și persoane. În industria auto, de exemplu, am avut în mod tradițional producătorul care a furnizat produsul (mașina) și mecanicul de garaj care a furnizat serviciul (întreținere și reparații): astăzi, asociem din ce în ce mai mult produsul și serviciile oferind de la bun început , un pachet financiar, o garanție, întreținere, asigurări de reparații ... Acest sector, care este definit atât de produsele sale, cât și de modul de producere a acestora, se află la baza economiei cuaternare sau a economiei cuaternare .