O radiație adaptivă se schimbă rapid, dintr-un strămoș comun , un taxon sau o combinație de specii caracterizate printr-o mare diversitate ecologică și morfologică. Expresia explozie evolutivă este de asemenea folosită pentru a vorbi despre această divergență evolutivă rapidă față de un singur strămoș.
În cel mai frecvent caz în care fiecare nouă specie este adaptată la o anumită nișă , vorbim și despre radiații adaptative sau diversificare .
Mai multe principii pot explica schimbările care conduc la noi specii.
Conform legilor selecției naturale din teoria evoluției , aceste specii dispare eliberează nișe ecologice pentru alte specii, care probabil vor evolua apoi. Această dezvoltare se numește speciație . Inițial, teoria evoluției presupunea că fiecare organism fosil avea un strămoș care trebuia să fie mai puțin complex - se spunea „mai puțin evoluat” - și descendenți care trebuiau să fie „mai evoluați”. În practică, speciile evoluează cu salturi.
Se poate presupune, de asemenea, că mutațiile provoacă modificări, dar acest fenomen nu este folosit pentru a explica o explozie radiativă. Mai degrabă, ar fi o selecție treptată a unui anumit set de caractere. Proveniența acestor fenotipuri poate fi mult mai timpurie decât selecția lor în acest set.
Pentru ca o specie să se regăsească într-un mediu bogat în noi nișe ecologice.