Producția unui bun, sau a unui serviciu, este rezultatul combinației altor bunuri (cum ar fi materiile prime și energia) și a „serviciilor” prestate de forța de muncă și bunuri durabile (utilaje, echipamente), sedii etc.) , calificat ca intrări sau intrări în microeconomie, ca factori de producție în macroeconomie. Numim productivitate marginală a unui input (sau a unui factor de producție), creșterea cantității de producție cauzată de creșterea unei unități a acestui input (sau a acestui factor de producție), cantitatea altor inputuri rămânând neschimbată - condiționează toate alte lucruri fiind egale (sau ceteris paribus ). Când relația dintre intrări și produs este dată de o funcție matematică - o funcție de producție -, atunci productivitatea marginală a intrării i se caracterizează prin derivata parțială , în raport cu variabila i- a sa, a funcției de producție.
Noțiunea de productivitate marginală transpune la nivelul producției cel de utilitate marginală, raportat la consum. Dar, deși se poate vorbi în mod rezonabil despre creșterea utilității, sau satisfacție, cauzată de consumul suplimentar al unui bun, acest lucru nu este cazul în ceea ce privește efectul creșterii unuia dintre ingredientele implicate în producție, presupunând că celelalte neschimbat. Pentru că, ca regulă generală - dacă nu întotdeauna - bunurile produse sunt rezultatul mai multor materii prime sau „servicii”. Brutarul care lucrează „puțin mai mult” pentru a-și crește producția de pâine va putea face acest lucru numai dacă solicită mai multă făină (și energie, drojdie etc.). Pentru a crește producția folosind un instrument sau o mașină suplimentară va fi nevoie de forță de muncă și materii prime suplimentare. Dacă se exclude automat, așa cum se presupune în definiția productivității marginale, astfel încât să poată fi doar zero - producția poate crește dacă o singură intrare ( intrare ) o face. Productivitatea marginală este zero, cu excepția cazurilor excepționale - cum ar fi un lucrător care oferă „o oră suplimentară de serviciu” fără să apeleze la nimic mai mult decât timpul său de lucru.
Pentru a depăși această dificultate fundamentală, unii evocă cazul în care există o singură contribuție (exemplu al ciobanilor care păstrează o turmă de oi de Alfred Marshall ). Alții, precum John Bates Clark , presupun că forma celorlalți factori de producție (în acest caz capitalul) se modifică pentru a se adapta cumva la schimbarea unuia dintre ei (forța de muncă, în acest caz), fără ca cantitatea lor globală să fie modificată. Clark vorbește despre „transmutația” capitalului . George Stigler vorbește despre „metamorfozarea” a 10 lopeți în 11 lopeți „mai mici sau mai puțin durabile” atunci când adăugați un muncitor suplimentar la o echipă de 10 săpători de tranșee. Exemple care greu reușesc să convingă, ceea ce nu împiedică omniprezența, cel puțin în scrierile teoretice, precum și în microeconomie, precum și în macroeconomie, a conceptului de productivitate marginală. Acest lucru poate fi explicat, în parte, prin posibilitățile oferite tratamentului matematic prin calculul derivatelor parțiale (în special căutarea extremumilor ). O altă explicație provine din locul esențial care joacă productivitatea marginală în teoria distribuției neoclasice .
Problema relevanței noțiunii de productivitate marginală este strâns asociată cu cea a substituibilității inputurilor, care este dată, prin definiție, de un raport de productivitate marginală - efectul creșterii cantității unui input. Este „compensat” (producție neschimbată) prin scăderea cantității altuia. Ceea ce nu are sens dacă productivitățile marginale sunt zero.