Prima expediție franceză în Antarctica condus de Jean-Baptiste Charcot la bordul trei catarge goeletei Le Français a avut loc de la22 august 1903 la 4 martie 1905.
În primăvara anului 1903 , Charcot a renunțat la planurile sale în Arctica de a se îndrepta spre continentul Antarctic , de care Franța nu părea să fie îngrijorată. Ecoul pierderii expediției antarctice a lui Otto Nordenskjöld joacă, de asemenea, un rol în această schimbare, deoarece este hotărât să încerce să-i vină în ajutor.
El a întâmpinat dificultăți în strângerea fondurilor necesare și a finanțat o mare parte din bugetul expediției din averea sa personală, în special din cauza costului navei. Cu toate acestea, a obținut subvenții de la Ministerul Instrucțiunilor Publice , Societatea geografică , Academia de Științe și Muzeul Național de Istorie Naturală . El a lansat un abonament în ziarul Le Matin care colecta 150.000 de franci de aur. Succesul acestui abonament i-a dat lui Charcot dorința de a redenumi nava în construcție franceză prin recunoaștere. Bugetul total se ridică la 450.000 de franci de aur.
Expediția este sponsorizată de președintele Republicii Émile Loubet . Charcot a primit sfatul lui Adrien de Gerlache de Gomery, a cărui expediție a avut loc între 1897 și 1899 în Antarctica .
Scopul expediției este de a explora coastele de nord și nord-vest ale landului Graham și, în același timp, face observații științifice (zoologice, meteorologice, hidrografice etc.), cum ar fi determinarea faptului dacă Antarctica este o insulă sau un arhipelag.
Expediția frunze Le Havre pe15 august 1903 dar moartea accidentală a unuia dintre membrii echipajului, Maignan, întârzie plecarea 22 august. Nava trece prin Madeira din Portugalia , statul Pernambuco din Brazilia și ajunge mai departe16 noiembrieîn Buenos Aires în Argentina înainte de a-și continua ruta spre sud. Adrien de Gerlache de Gomery a părăsit expediția în timpul escalei din Brazilia din motive personale. În Buenos-Aires, Charcot află despre salvarea expediției din Antarctica și se întâlnește cu membrii acesteia. Otto Nordenskjöld , impresionat de proiectul său, i-a oferit cinci câini de sanie, groenlandezi .
Expediția continuă și se oprește la Ushuaia în Tierra del Fuego pentru a pleca mai departe27 ianuarie 1904 ; a decis să exploreze partea de vest a Peninsulei Antarctica , trece în Insulele Shetland de Sud pe 1 st februarie și descoper Port Lockroy sfârșitul lunii februarie. Motorul francezului de 125 de cai putere nu era suficient de puternic pentru apele polare, ceea ce limitează posibilitățile de acolo.
Jean-Baptiste Charcot a decis să ierneze într-un golf de 1,5 mile marine la nord de insula Booth . Acest loc, situat la 62 ° 59 ′ S, 60 ° 33 ′ W , face parte din arhipelagul Wilhelm și este numit Port-Charcot în onoarea tatălui lui Jean-Baptiste Charcot, doctorului Jean-Martin Charcot , renumit neurolog francez.
La întoarcere, francezul avariat a fost vândut guvernului argentinian . Charcot se întoarce în Franța și devine erou național datorită reclamei lui Le Matin . Soția sa își folosește absența pentru a cere divorțul.
Charcot intenționează să organizeze o altă expediție cu o nouă navă mai puternică, Pourquoi-Pas? . A doua expediție Charcot va avea loc între 1908 și 1910.