Fiecare țară are propria definiție statistică a ceea ce ar trebui considerat un oraș și, prin urmare, o populație urbană . Pentru a produce date statistice la nivel internațional, este necesar să conveniți asupra unei definiții unice a populației care să fie considerată urbană. O populație urbană este deci o populație a cărei localitate aparține spațiului urban.
Națiunilor Unite a estimat în 1950 populația urbană și 30% din populația mondială este de 746 milioane. În 2008, pentru prima dată în istoria cunoscută, mai mult de jumătate dintre oameni locuiesc în orașe. În 2014, aproximativ 54% din populația lumii trăia în zone urbane cu 3,9 miliarde de locuitori.
În 1966 Conferința de la Praga postulează că un loc care îndeplinește cel puțin unul dintre următoarele criterii constituie un oraș:
Această definiție formală este cu siguranță foarte utilă din punct de vedere statistic, dar evident că nu este unanimă între geografi, deoarece noțiunea de urbanitate este eminamente complexă. Analiza faptului urban nu se limitează, de fapt, la singurul criteriu de regrupare a populației sau de continuitate a clădirii, care este un element printre mulți alții de luat în considerare: este cazul uneori menționat cazul anumitor aglomerări africane. funcție, care, prin urmare, nu sunt orașe strict vorbind.
Definiția încearcă cu siguranță să ia în considerare oarecum structura economică legată de grupurile de locuințe, și anume natura agricolă sau nu.
Cu toate acestea, acest lucru rămâne insuficient, iar geografia urbană va păstra în general drept criterii suplimentare pentru urbanitate: