Panvitalism este teoria filosofică că orice realitate are o natură similară cu cea care caracterizează vii . În versiunea sa cea mai radicală - cea care identifică totul cu o manifestare a vieții - panvitalismul reprezintă o versiune a spiritualismului . Uneori confundat cu panpsihismul , panvitalismul se distinge totuși prin faptul că viața nu implică neapărat conștiință sau viață psihică.
În contextul particular al teoriilor vitaliste de la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, panvitalismul susține că viața este prezentă la fiecare nivel al realității materiale, inclusiv la diferite niveluri de materie anorganică. Aceasta duce astfel la un monism de tip „ hilozoist ”, ca în Haeckel .
Panvitalismul lui Ernst Haeckel este contravaloarea monismului său : deoarece nimic altceva decât componentele anorganice nu este dezvăluit de cea mai bună analiză chimică a organismelor vii, viața trebuie să locuiască în materie anorganică în același mod (dar într-un grad mai mic) decât materia organică. Panvitalismul este astfel opus atât materialismului mecanicist care consideră că viața nu este prezentă nicăieri în natură, cât și spiritualismului care neagă realitatea sau specificul materiei. Haeckel își definește panvitalismul, pe care îl descrie ca hilozoism :
„Hilozoismul nostru evită aceste două extreme [materialism și spiritualism], prin admiterea identității psihicului și a physisului, în sensul lui Spinoza și Goethe; și el deviază dificultățile acestei doctrine a identității prin disocierea atributului gândirii (sau energiei) în două atribute coordonate, sensibilitatea ( psihoma ) și mișcarea (mecanică) ”.Încă din 1892, Haeckel pretindea că consideră „ toată materia ca fiind animată , adică înzestrată cu senzații (plăcere și durere) și mișcare. ". El crede că toate creaturile vii, inclusiv microbii, prezintă „acțiune psihică conștientă”. Mai mult, el susține că materia anorganică are și un aspect mental, deși „calitățile psihice elementare ale senzației și voinței care pot fi atribuite atomilor sunt inconștiente ”. Această poziție face parte în mod corespunzător din panvitalism, care, spre deosebire de panpsihism , acceptă ideea unei vieți fără conștiință .
Haeckel dezvoltă această concepție panvitalistă în Minunile vieții : totul posedă viață în diferite grade, chiar și materie primă.
O sinteză între panvitalism și panpsihism a fost încercată de un număr de biologi, inclusiv Haeckel la începutul secolului al XX-lea. Haeckel a introdus în acest scop noțiunea de „calitate psihică”, care poate fi atât inconștientă, cât și conștientă.
Dintre biologii contemporani, Sewall Wright menține o poziție panvitalistă asemănătoare cu panpsihismul. Potrivit acestuia, „spiritul uman nu a apărut prin magie”, ci trebuie să fie produsul dezvoltării, de la particule elementare până la individul gânditor. Prin urmare, există continuitate între diferitele etape ale dezvoltării, inclusiv între etapele anorganice și nivelurile conștiente ale vieții. Pentru Wright, singurul răspuns satisfăcător la acest mister este că mintea este „universală, prezentă nu numai în organisme și celulele lor, ci și în molecule, atomi și particule elementare”. Identitatea dintre natură și spirit presupune, potrivit lui Wright, o natură „proto-psihică” a materiei, identificabilă cu ceea ce este de obicei înțeles prin „viață primitivă sau vegetală”.
La rândul său, biologul Bernhard Rensch crede că nu există nimic care să distingă în mod fundamental spiritul de materie. Potrivit acestuia, „trebuie recunoscut că toată materia este protopsihică […] Rezultă că nu există nicio diferență de principiu între realitatea fenomenală și ființă, ci doar două sisteme de relații: cea care intră în sistemul conștiinței și cea care rămâne extra-mental ”. Problema apariției vieții este astfel simplificată: viața și spiritul nu au început niciodată cu adevărat. La originea spiritului, viața a fost întotdeauna prezentă într-o formă, oricât de elementară ar fi ea.