Pentru psihologul Jean Piaget , dezvoltarea intelectuală a copilului este construită și se caracterizează printr-o serie de etape de achiziție descrise ca etape. Aceste niveluri diferite sunt ierarhizate și structurile constitutive ale unui stadiu inferior servesc drept bază și devin părți integrante ale etapei următoare. El a descris această teorie în cartea sa „The Origins of Childhood Intelligence” din 1936. Această teorie a fost revizuită de Piaget și a făcut obiectul multor studii ulterioare. Acesta a influențat foarte mult dezvoltarea cercetării psihologice în a doua jumătate a XX - lea secol.
Pentru Jean Piaget, stadiul senzorimotor sau senzorimotor este prima etapă a dezvoltării cognitive a copilului și se întinde de la naștere până la vârsta de aproximativ doi ani. La această vârstă, sugarul nu se poate exprima verbal, deci observațiile precise și repetate ale comportamentului său indică cercetătorului ceea ce copilul pare capabil să perceapă sau să învețe. Jean Piaget a crezut că, pe baza comportamentelor lor înnăscute și aleatorii, bebelușii coordonează informațiile senzoriale și motorii încetul cu încetul și le folosesc pentru a rezolva probleme simple.
Este etapa acțiunii și experimentării și începutul fixării urmelor de memorie. Acțiunile reflexe vor deveni prin repetare acțiuni intenționate.
Etapa senzoriomotorie are șase subetape:
2 - lea etapa: etapa de pre-operatorie, 24 luni la 6/7. Este momentul apariției reprezentării care rezultă din interiorizarea schemelor de acțiune. Acestea sunt dobândite și coordonate în gândire ca imagine mentală (reprezentare). Acțiunea poate fi realizată în vorbire sau prin imitație fără prezența obiectului. :
Această etapă are 2 subetape:
De exemplu, așezăm un copil în fața unui model pe o masă cu 3 munți de dimensiuni diferite (locul în care se așează copilul va fi punctul A). Trei păpuși sunt așezate vizavi, în dreapta și în stânga copilului (punctul B, C și D). Apoi este întrebat ce vede fiecare păpușă prezentându-i imagini diferite. Abia de la 7/8 ani copilul va putea coordona toate transformările și ghici imaginea pe care o vede păpușa.
3 - lea stadiu: stadiul operațional concret, de la 6/7 la 11/12 Aceasta este o etapă în care se realizează operațiuni concrete. Apariția operațiunilor de raționament logic referitoare la obiecte prezente sau imediat reprezentabile. Inteligența va deveni reversibilă (posibilitate de desfășurare și utilizare a acțiunilor de la început până la sfârșit și de la sfârșit la început), ceea ce va permite operații de conservare, serializare, clasificare, includere, construirea numărului pe obiecte perceptibile sau susceptibile de a fi produse mental.
Operațiile logice se referă la datele realității.
Este registrul operațional concret al funcționării intelectuale a adultului.
Etapa a 4- a : etapa operațională formală, de la 12 ani
Operațiile se referă la propoziții verbale. Raționamentul se referă la propoziții abstracte reversibile și combinabile și nu la acțiuni legate de realitate. Gândirea devine hipotetico-deductivă, adică subiectul este capabil să formuleze ipoteze, să tragă concluzii, să facă planuri de acțiune, să ia în considerare mai multe variabile. Abstracția și mentalizarea permit o multitudine de strategii operaționale. Raționamentul are loc într-o logică a propozițiilor.
Este registrul operațional formal al funcționării intelectuale a individului.