Un nilometru este, în principiu, orice mijloc de măsurare a variațiilor înălțimilor apei din Nil și numai un suport prevăzut cu o scală gradată merită denumirea de nilometru; prin urmare, nu ar fi potrivit să considerăm ca un nilometru scările unei fântâni săpate lângă Nil folosite în antichitate pentru a măsura nivelul râului prin intermediul unor marcaje gravate pe pereții săi; cu toate acestea, acceptarea unei astfel de definiții a devenit obișnuită.
Termenul este folosit și astăzi pentru a desemna un dispozitiv de măsurare a nivelului apei, dar termenul de măsurare a nivelului apei este, în general, preferat .
Scările nilometrice au măsurat înălțimea atinsă de ape de la un punct zero, care nu este clar cum a fost determinată de egipteni, dar despre care se crede că a fost fixată local pe o înălțime medie a stratului freatic freatic în vremuri foarte vechi. .
Măsura utilizată pentru a cuantifica înălțimea apei este cotul regal de 52,4 cm , numit „nilometric” în administrarea apei sau „divin”, un adjectiv care s-a calificat până la cucerirea arabă, tot ceea ce a emanat de la autoritatea regală. Acest cot a fost împărțit în șapte palme și a rămas în vigoare până la adoptarea sistemului metric în Egipt.
Aceste măsurători au făcut posibilă aproximarea datei la începutul inundației anuale (începutul anului egiptean ), precum și la importanța acesteia.
Nivelul inundației depindea de rata impozitului. Cu cât inundația este mai bună (nici prea puternică, nici prea slabă) și cu atât taxele sunt mai mari în anticiparea recoltelor bune care ar trebui să urmeze.
Nilometers poate fi văzut încă - și , uneori , au vizitat - în templele din Edfu , Kom Ombo , Philae , atât pe Elephantine Island , precum și cea a Rodah Island , Cairo .
Nilometru Rodah Island , litografie de David Roberts
Pe mozaicul Sepphoris reprezentând un nilometru, numărul ideal de 17 coți (IZ) a măsurat cea mai bună inundație