Relația dintre Napoleon și Biserica Catolică este un aspect important al domniei sale. Acesta își consolidează puterea prin voința sa de a supune religiosul puterii civile, în special prin stabilirea unui concordat și, astfel, găsește un compromis între societatea de ordine a Ancien Régime și perioada revoluționară anti-religioasă. Relațiile sale cu papalitatea devin foarte proaste, în special datorită politicii sale de blocadă cu Marea Britanie și instrumentalizării Bisericii, care contribuie la căderea acesteia.
Napoleon Bonaparte a fost crescut în religia catolică de mama sa foarte evlavioasă. Aproape de fratele lui Robespierre și apoi de cercurile antireligioase din Director, el a fost de acord să suprime o revoltă regalistă prin tragerea de tunuri în curtea unei biserici, dar a refuzat să intervină împotriva chuanilor . Desemnat ca general în Italia pentru a învinge Austria în 1796, a fost condus să lupte cu trupele papale aliate cu austriecii și să ocupe Ancona și Loreto, care sunt ținuturile statelor papei.
Pius al VI-lea cere și obține pacea în Tratatul de la Tolentino de la19 februarie 1797, dar tensiunile revoluționare din statele sale îl determină să condamne revoluționarii italieni și francezi. Ciocniri,28 decembrie 1798, s-a încheiat cu moartea popularului general de brigadă Mathurin-Léonard Duphot, revoluționar, membru al corpului diplomatic al Ambasadei Romei condus de Joseph Bonaparte . Ca răzbunare, generalul Berthier se îndreaptă spre Roma, pe care o ia fără rezistență.10 februarie 1798. El a proclamat o republică romană și a cerut Papei sfârșitul puterii sale temporale.
În fața refuzului său, francezii l-au arestat și 20 februarie, îl escortează de la Roma la Siena, apoi la Certosa, lângă Florența. A rămas acolo până când Franța a declarat război Toscanei, apoi a fost mutat la Parma, Piacenza, Torino și Grenoble; escortat de Pedro Gómez marchizul Labradorului, a fost închis în cetatea din Valence (Drôme), unde a murit la șase luni de la sosirea sa la29 august 1799având cel mai lung pontificat din istorie. Corpul său este îmbălsămat, dar nu este îngropat.
Napoleon, care tocmai a preluat puterea în Franța, dorește sprijinul catolicilor și soluționarea problemei religioase; clerul francez este de fapt distrus de ruptura dintre Roma și guvern. Napoleon a teoretizat influența religiei ca mijloc de control și influență a francezilor.
În timpul conclavului, 30 ianuarie 1800, Napoleon l-a îngropat pe Pius al VI-lea cu mare fast, dând un semn catolicilor. Conclavul, foarte lung, duce la alegerea lui Pius al VII-lea , cunoscut ca susținător al compromisului cu Franța postrevoluționară.
Papalitatea a trebuit, de asemenea, să se plângă de secularizarea multor țări bisericești din Sfântul Imperiu Roman după Pacea de la Lunéville (1801). Într-adevăr, un număr de prinți germani pierduseră pământuri compensate prin acest tratat grație confiscării proprietăților ecleziastice.
Acest lucru permite negocierea Concordatului din 1801. Acest Concordat reorganizează o legătură între Roma, clerul francez și statul napoleonian. Ercole Consalvi , secretarul de stat al Papei, este negociatorul. Negocierea acordă un loc oficial Romei și catolicismului, dar prin prezența „articolelor organice” pe care Consalvi le acceptă numai după o lungă luptă, el supune clerului statului, în special prin controlul numirii ierarhia episcopală. Aceasta amintește tendințele galicane de la sancțiunea pragmatică a lui Ludovic al XIV-lea.
Moderația lui Pius al VII-lea este rezultatul unui echilibru de forțe în care Napoleon încearcă succesiv seducția și amenințarea uneori militară (de aici faimoasa scenă în care, după ce a încercat să-i facă pe plac Papei, Împăratul este tratat ca un comedient de către Papa, atunci , după amenințări, de tragediente ). În ciuda sfaturilor curiei, Pius al VII-lea s-a mutat pentru încoronarea imperială la Paris în 1804.
Dacă Imperiul a fost fondat oficial prin votul Senatului , la 18 mai 1804, ratificat de plebiscitul organizat în timpul verii, Napoleon se confruntă cu Europa ca succesor al lui Carol cel Mare și dorește să fie consacrat la Paris de Papa., Ceea ce nu s-a întâmplat unui suveran francez de la Ludovic cel Cuvios , în 816. Cu toate acestea, el dorește să nu-i acorde prea mult spațiu, prezența sa trebuind doar să „dea strălucire” zilei. În cele din urmă, Napoleon decide să se încoroneze și să încheie ceremonia cu un jurământ civic sau civil.
Papa refuză donațiile promise de împărat Bisericii. Napoleon a ajuns să-i ofere o tiară (care era acoperită cu pietre din tiara lui Pius al VI-lea pe care soldații francezi o dezgropaseră) și un portret al papei de David . Pictorul imortalizează momentul în care Iosifina este încoronată Împărăteasă de către Împărat, care tocmai și-a așezat el însuși coroana pe cap, nedorind ca Papa să o încoroneze.
Pe lângă prezența Papei, Napoleon și Iosifina sunt fluturați în timpul unei slujbe, iar Împăratul își depune jurământul cu o mână pusă pe Evanghelie, fără prezența lui Pius al VII-lea. Pius al VII-lea pronunță cincisprezece binecuvântări.
Potrivit istoricului Thierry Lentz , „ceremonia Notre-Dame nu a satisfăcut pe nimeni. Catolicii au apreciat puțin rolul umilitor al „marelui martor” în care Pius al VII-lea fusese închis. În schimb, revoluționarii anticlericali s-au arătat împotriva prezenței pontifului la Paris. [...] Mai presus de toate, legitimitatea Imperiului nu a avut nimic de câștigat dintr-o ceremonie atât de hibridă și indescifrabilă în toate subtilitățile sale de către oamenii de rând ” .
Napoleon își alege unchiul, cardinalul Joseph Fesch , pentru a-l înlocui pe vechiul ambasador la Roma, François Cacault . Châteaubriand este colaboratorul său, dar se abate destul de repede de la punctele sale de vedere. Fesch a fost însărcinat de Napoleon în 1804 să asigure prezența Papei la încoronarea sa, ceea ce a fost dificil, la câteva luni după executarea Ducului d'Enghien și reticența tuturor ordinelor din curie și din partea papei. . Acest succes i-a adus onoruri importante (Marele Cordon al Legiunii de Onoare), un loc în senat și în 1806 postul de coadjutor și succesor al lui Charles-Théodore de Dalberg , prinț-episcop de Regensburg .
Cu toate acestea, după 1806, relațiile au devenit tensionate pe multe subiecte politice și religioase. În ciuda eforturilor lui Fesch de a le împăca, Napoleon este din ce în ce mai ferm în cerințele sale, iar Pius al VII-lea este din ce în ce mai puțin înclinat să compună atunci când interesele Bisericii sau ale disciplinei sale i se par amenințate. Împăratul este enervat de spiritul conciliator al lui Fesch, care face cel mai mare efort posibil pentru a concilia supunerea spirituală și supunerea sa față de puterea civilă. El este în cele din urmă amintit
Napoleon îl numește pe Jean-Baptiste de Belloy episcop al capitalei. În ciuda vârstei sale mari, el și-a reorganizat energic eparhia, înzestrând-o cu un cler capabil și oferind el însuși vizite pastorale. Acest lucru i-a adus satisfacția lui Napoleon, care a pledat pentru creația sa de cardinal, pe care Pius al VII-lea a decis-o în timpul unui consistoriu organizat la Paris primul.Februarie 1805.
Neaplicarea blocadei de către statele Papei a degradat rapid relațiile dintre Biserică și Napoleon. 3 februarie 1808, diviziunea generalului Miollis ocupă Roma, iar luna următoare, regatul Italiei - al cărui suveran Napoleon - a anexat posesiunile papale din Ancona , Macerata , Fermo și Urbino . Relațiile diplomatice sunt rupte.
17 mai 1809Napoleon, din Schönbrun , dă două decrete care îi reproșează papei utilizarea abuzivă a donației lui Carol cel Mare , „augustul său predecesor”, și a anexat Imperiului francez teritoriile pe care papa le deținea încă. Miollis îi organizează cu sfaturi extraordinare. Papa primește despăgubiri de două milioane de franci pe an. 10 iunie, este adus steagul pontific care a zburat pe Castelul Sant'Angelo.
La 10 iunie 1809, Papa l-a excomunicat pe Napoleon cu bula memorandumului Quum : această bulă nu numește pe nimeni, ci îi vizează pe „toți cei responsabili de atacurile comise la Roma și în statele Bisericii împotriva imunităților bisericești și chiar împotriva drepturilor temporale. a Bisericii și a Sfântului Scaun ”. Pe 12 iunie, generalul Étienne Radet a sosit la Roma cu 400 de jandarmi montați. În noaptea de 6 spre 7 iulie 1809, Papa a fost răpit de trupele napoleoniene; rămâne nesigur dacă inițiativa a revenit lui Radet sau Miollis , Napoleon nu a dat niciodată o ordine formală în această direcție, chiar dacă și-a împins subordonații la violență. Potrivit istoricului Bernardine Melchior Bonnet , atacul asupra palatului „a fost pregătit de parcă ar fi vorba de îndepărtarea unei cetăți îmbrăcate în fier și apărată de o sută de bucăți de tun. În realitate, atacatorii s-au trezit în fața unei mari clădiri străjuite de o mână de elvețieni cu halebarde învechite, de câțiva preoți pașnici sub ordinele unui călugăr bătrân, înarmat cu un breviator și un crucifix ” . Pius al VII-lea refuză apoi să renunțe la suveranitatea sa temporală asupra Romei și a statelor papale, așa cum l-au invitat răpitorii săi. Aflând despre răpire, Napoleon i-a scris lui Fouché: „Îmi pare rău că Papa a fost arestat; este o mare nebunie. A fost necesar să-l arestăm pe cardinalul Pacca și să-l lăsăm pe Papa singur la Roma. Dar la urma urmei nu există nici un remediu, ceea ce se face se face. Nu știu ce va face prințul Borghese, dar intenția mea este ca Papa să nu intre în Franța. Dacă se află încă în râul Genovei, cel mai bun loc unde ar putea fi amplasat ar fi Savona ” .
Pius VII este instalat într-o cetate din Savona , unde rămâne trei ani. Cu multe mijloace, Napoleon încearcă să-i facă presiuni pentru a obține renunțarea la puterea temporală și un nou concordat . În mai 1812, Pie VII a fost transferat la Fontainebleau , unde Napoleon locuia când a intrat în război în Rusia.
Papa pus sub arest la domiciliu timp de șase ani la Fontainebleau a semnat Concordatul acolo în 1813 , s-a întors doar la Roma pe24 mai 1814, după eliberarea sa de către trupele coaliției în momentul înfrângerii lui Napoleon.
La Congresul de la Viena (1814-1815), statele papale au fost în mare parte restabilite, la fel ca și Compania lui Isus ; Index și Inchiziția sunt restaurate.
Pius al VII-lea intervine astfel încât Napoleon să fie tratat mai bine în Sfânta Elena . El justifică această dorință spunând că „nu mai poate fi un pericol pentru nimeni. Nu am vrea să devină un motiv de remușcare ”. El oferă refugiu membrilor familiei Bonaparte, mamei sale Laetitzia și fraților săi Lucien și Louis , care sunt protejați de unchiul său, cardinalul Fesch.