Termenul de minicomputer este inițial o clasă de computere de putere medie, intermediară, ca prețuri între mainframe ( mainframe engleză ) și unele computere personale timpurii , populare în anii 1970 . Pentru o perioadă această categorie a avut un tip specific de hardware și sisteme de operare (de exemplu, sistemele Digital Equipment Corporation din anii 1970-90).
PDP-8 , lansat în 1965 , este considerat unul dintre primele minicalculatoarele din istoria de calcul . PDP-7 a fost lansat în jurul același timp. Dar conceptul a fost popularizat în special de PDP-11 din anii 1970, (mașină pe 16 biți pe care și pentru care a fost dezvoltat limbajul C ) și VAX , cu sistemul VMS . Mașini comparabile și contemporane ale PDP-11 sunt T1600 de la Telemecanique Électrique, Mitra 15 de la CII sau Data General Nova și Supernova.
Primele mini-computere DEC sau Telemecanique nu funcționau în octeți, deoarece erau destinate utilizării industriale sau de laborator: senzorii care lucrau pe 10 până la 12 biți, dimensiunea cuvântului a fost adaptată acestora. Octetul, utilizat de la PDP-11, Mini-8 de la Intertechnique sau T1600 de la Telemecanique, a profitat de scăderea costurilor de memorie pentru a facilita adaptarea acestor dispozitive la telecomunicații.
În 1966, Hewlett-Packard a dezvoltat primul său mini-computer pe 16 biți HP-2116 urmat de un mini-computer de management HP 3000 în 1973 , HP-250 până la 300 , microcomputere de management, din 1978 și HP-1000 , un computer științific și de achiziție de date în timp real în 1979.
De la sfârșitul anilor 1960 , activitățile în domeniul electronicii s-au străduit să facă față unei creșteri puternice ; sunt stimulate de interesul producătorilor de electrocasnice , de nevoile de calcul nuclear și descentralizarea acestuia, precum și de cererea de computere pentru alte industrii. Convergența acestor cereri va da naștere minicomputerului.
Este minicomputerul care dă naștere calculelor distribuite .
Odată cu dezvoltarea tehnicilor și creșterea computerelor personale , caracteristicile tehnice ale computerelor de nivel mediu se îmbină cu cele ale microcomputerelor. Calculatoarele de nivel mediu sunt apoi numite server sau stație de lucru cu referire la cea mai obișnuită utilizare a acestor mașini, iar denumirea minicomputer nu mai este utilizată de producători.