În cosmologie , conceptul de izotropie se aplică universului observabil pentru a indica faptul că structura sa pe scară largă rămâne aceeași indiferent de direcția de observare. Aceasta se referă la două concepte distincte:
Observațiile actuale indică faptul că expansiunea universului este izotropă în limitele a ceea ce este măsurabil în prezent. Nici rata de expansiune a universului, nici luminozitatea sau dimensiunea aparentă a obiectelor cerești nu prezintă variații semnificative la o distanță dată în funcție de direcția de observare. Până de curând ( 2003 ) universul era considerat statistic izotrop. Studiul detaliat al anizotropiilor fundalului cosmic difuz observat de satelitul WMAP a sugerat totuși câteva anomalii care ar putea fi interpretate ca o abatere de la izotropia statistică a universului. În 2020, observațiile independente și statistic robuste tind, de asemenea, să pună la îndoială izotropia expansiunii universului, dar metodologia utilizată este demolată în același an.
Nu trebuie confundate non-omogenitatea și non-izotropia. Există modele cosmologice neomogene, dar izotrope. Acesta este de exemplu cazul unui univers cu simetrie sferică în centrul căruia se află galaxia noastră . Acest univers văzut de pe Pământ ar fi izotrop, dar nu omogen. Pe de altă parte, ar fi neomogen și anizotrop pentru un observator situat suficient de departe de centru. Rețineți că o astfel de situație merge împotriva principiului copernican , deoarece presupune că observatorul ar fi într-o situație privilegiată (în centru și nu în altă parte).
Cu excepția ridicată mai sus, modelele neomogene apar în general neizotrope: neomogenitățile acestor modele sunt văzute în anumite direcții privilegiate. Modelele considerate mai jos sunt omogene (ceea ce observăm nu depinde de poziția observatorului), ci anizotrope.
În absența materiei, un univers omogen dar a cărui expansiune este anizotropă se spune că este de tip I în clasificarea Bianchi . Este descris de așa-numita metrică Kasner .
Un alt exemplu radical diferit de univers omogen, dar anizotrop, apare sub ipoteza că topologia sa nu este pur și simplu conectată . Cel mai simplu exemplu este cel al torului . Într-un tor, există direcții privilegiate care corespund direcțiilor torului. Într-un univers ale cărui secțiuni spațiale ar fi torice, aceste direcții privilegiate ar corespunde cu cele în care am putea vedea imaginile fantomă aproape de propria noastră galaxie.
Observațiile indică faptul că expansiunea universului observabil este izotropă. Acest fapt observațional se dovedește a nu fi evident: într-un univers plin de materie obișnuită ( materie barionică ), nu există niciun motiv pentru care universul să fie omogen și izotrop. Se așteaptă chiar să pară din ce în ce mai neomogen pe scară largă. Această situație paradoxală este cunoscută sub numele de problema orizontului . Rezolvarea acestei probleme în cadrul Modelului standard de cosmologie presupune existența unei faze de expansiune rapidă foarte devreme în istoria universului, numită inflație cosmică . În acest context, universul ar fi foarte neomogen la o scară foarte mare, dar scara la care universul devine neomogen este, din cauza fazei de inflație, fantastic mai mare decât dimensiunea universului observabil.
Un studiu al razelor X din 1.155 grupuri de galaxii de către sateliții XMM-Newton , Chandra și ROSAT arată anizotropia universului. În coordonatele galactice , valoarea constantei Hubble este de 65 km / s / Mpc în direcția (l, b) = (303 °, -27 °) și 77 km / s / Mpc în direcția (l, b) = (34 °, 28 °).