Holismul provine din greaca veche holos însemnând „toate, întregul“. Prima formă de definiție se găsește în studiul cosmogoniei mitologice. Este studiul formării universului căruia i se opun două teorii. Pentru moniști, percepția universului se formează dintr-o singură realitate fundamentală. În contrast, dualiștii separă lumea materială și lumea spirituală, universul fiind astfel fragmentat. Aici găsim primul element de definiție a holismului ca entitate care reunește un întreg. Neologismul său în limba engleză este folosit de Jan Christiaan Smuts , Holism and evolution , 1926.
În sociologie, holismul se referă la teoriile care consideră că întreaga societate este mai mult decât suma părților sale. Este important de reținut că niciun curent de sociologie nu pretinde a fi holistic și că, în consecință, cuvântul este folosit doar de detractorii săi, deci într-un mod peiorativ. În general, este opus atomismului .
Prin evoluția definiției sale, holismul este conceptualizat în funcție de diferitele discipline academice: filosofie, pozitivism, sociologie, economie, biologie, neuroștiințe și medicină.
Pozitivismul este prima disciplina pentru a sublinia expresia „ sociologie “ care Auguste Comte (1798-1857) este fondatorul. El arată că individul este o ființă socială, inclusă în fenomene sociale a căror înțelegere nu depinde de analiza indivizilor ci de cea a societății în general. Astfel, A.Comte preia și transformă determinismul lui Montesquieu.
Paradigma evolutivă a sociologului englez Spencer (1820-1903) este inspirată din tezele lui Lamarck (1744-1829) și arată că evoluția ființelor vii este supusă ponderii circumstanțelor externe predominante care influențează societatea . Pentru Spencer, teoria lui „ presupune “ că evoluția funcțiilor universului ca un organism viu și că diferența fundamentală a societăților umane s și a animalelor s este construit pe existența rolului social al individului.
Charles Darwin (1809-1882), prin teoria sa despre evoluția speciei umane, arată existența unei legi naturale care tinde să facă populația defavorizată să dispară. Thomas Robert Malthus prin teoria sa a legii populației demonstrează că producția crește aritmetic, în timp ce populația crește exponențial, ceea ce descrie o situație de criză economică prin riscul de suprapopulare. Prin teoriile lor macroeconomice , acești doi autori abordează holismul.
Ferdinand Tönnies (1855-1936) face o dihotomie semantică între societate și comunitate. În timp ce societatea este „o reprezentare virtuală și mecanică”, comunitatea este „viața reală” în sensul extinderii rețelelor sociale. El propune două tipuri ideale de voință.
Antagonismul determinării în Tonnies este prezent din ambele unghiuri analitice: Holism și individualism metodologic. Karl Marx (1818-1883) este un investigator al holismului în sensul determinismului și prin evidențierea materialismului istoric .
"În producție, bărbații formează relații determinate, necesare, independente de voința lor. Aceste relații de producție corespund unui grad de dezvoltare a forțelor lor de producție materiale. Toate aceste relații formează structura economică a societății, adevărata bază pe care se ridică edificiul juridic și politic și la care răspund formele de determinism ale conștiinței sociale. "
- Karl Marx , Critica economiei politice
În lucrarea sa Manifestul Partidului Comunist , contradicția a două clase antagoniste evidențiază ideea centrală că indivizii sunt doar reflexul clasei lor sociale și că voința lor individuală rămâne guvernată de apartenența lor socială.
Émile Durkheim (1858 - 1917) este adesea asociat cu holismul prin promovarea explicațiilor sociale și analizarea a ceea ce el numește colectiv. Acest lucru se datorează metodologiei sale care studiază faptele sociale, care sunt fenomene sociale sui generis . Potrivit lui Durkheim, faptele sociale nu pot fi înțelese prin studierea conștiințelor individuale care le creează, ci trebuie înțelese ca fuziunea conștiințelor individuale, o fuziune care produce ceva nou, diferit și ireductibil pentru părțile componente. Prin urmare, faptele sociale trebuie studiate în conformitate cu propriile legi și nu prin psihologie sau biologie. Cu toate acestea, asocierea lui Durkheim cu holismul nu este la fel de ușoară pe cât ar putea părea, lucru demonstrat de locul privilegiat al indivizilor în analizele sale (pentru mai multe informații, consultați secțiunea „Recenzii” din pagina principală a lui Durkheim).
În ceea ce privește determinismul, în prima sa lucrare De la division du travail , E. Durkheim pune la îndoială coeziunea socială a unei societăți. Prin mecanismul legii, arată, prin rolul sancțiunii, evoluția solidarității în funcție de tipul de societate. Societatea tradițională propune sancțiunea reprezentativă acolo unde conștiința colectivă este foarte prezentă și caracterizează solidaritatea mecanică. Este aplicarea pedepsei publice: miza, roata, spânzurătoarea. Michel Foucault descrie o manifestare a pedepsei colective: tortura lui Damien du2 martie 1757. În schimb, sancțiunea restitutivă caracterizează societatea industrială prin solidaritate organică. Astfel, în societățile tradiționale, individul nu este diferențiat deoarece greutatea conștiinței colective (moravuri și standarde) este omniprezentă. Astfel, trecerea la societatea industrială caracterizează nașterea individualismului. Prin divizarea muncii, indivizii se specializează și devin complementari.
Pentru istoricul Norbert Elias (22 iunie 1897-1 st decembrie 1990), societatea nu există ca unitate distinctă, ci rezultă din „constelația umană” din societatea indivizilor . El prezidează toate relațiile individ-societate, analizând rețelele de dependență și interdependență care definesc rolul social al individului.