O groapă de nămol este un rezervor în care fermierii colectează deșeuri de animale , alte materii organice, cum ar fi refuzurile de hrană și paie pierdute în cantități mici, posibilele scurgeri de gunoi de grajd sau de însilozare, apele uzate de la spălarea clădirilor de animale sau a atelierelor de ambalare (fabrici de brânzeturi, lactate ) pentru a le folosi ca îngrășământ pe culturi sau ca sursă de energie prin producerea de biogaz . Aceste deșeuri trebuie să treacă în faza lichidă dacă nu sunt deja, altfel vorbim despre gunoiul de grajd care este depozitat pe un gunoi de grajd . Descompunerea acestor deșeuri produce gaze letale, făcând gropile de nămol potențial letale fără precauții. Astfel, este necesară utilizarea unui aparat de respirație cu alimentare cu aer dacă este o groapă acoperită.
Nămolul este o sursă de îngrășământ de azot , fosfor , potasiu și oligoelemente . Conținutul său de materie organică este scăzut (spre deosebire de gunoiul de grajd) și nu este considerat un amendament . Gropile pot fi echipate cu un separator de fază , faza solidă revenind la gunoi de grajd. În caz contrar, trebuie zdrobit și, în orice caz, omogenizat în groapă. Nămolul este, în general, pompat, apoi răspândit sau încorporat în câmpuri folosind un cisternă de nămol, în funcție de planul de împrăștiere acceptat și verificat de serviciile agricole sau de sănătate. Dimensiunea gropii depinde de volumul de nămol produs și de posibilitățile de împrăștiere (perioade și zone disponibile) oferite de acest plan; cantitățile răspândite pe hectar trebuie să rămână, de fapt, limitate pentru a evita poluarea solului și a pânzelor freatice de elemente în exces.
Eșecul de a sigila groapa poate duce la poluare locală și la eutrofizarea apei contaminate. Gropile îngropate trebuie să fie prevăzute cu un dispozitiv pentru a verifica etanșeitatea acestora.
O fermă poate include mai multe gropi: gropile de releu pot fi plasate sub sau la ieșirea unei anumite ferme sau ateliere. Acestea sunt calificate ca prefosuri și pot fi echipate cu facilități speciale: răzuire, zdrobire, decantare.
Unele ferme (în special porci) sunt amplasate direct deasupra panourilor de rață care acoperă o groapă sau canale. Aerisirea acestor gropi trebuie să fie eficientă și golirea lor frecventă pentru a păstra sănătatea animalelor. Dacă nămolul este redirecționat de fluxul de gravitație, pompare sau răzuire către o groapă principală, groapa de sub clădirea animalelor se mai numește și pre-groapă. Dacă nămolul este pompat pentru împrăștiere directă, este o groapă adâncă.
Acest sistem are avantajul de a reduce la minimum timpul necesar curățării, dar este din ce în ce mai contestat din motive de sănătate și bunăstare a animalelor (exemplu de petiție în Austria pentru abolirea creșterii porcilor pe pardoseli cu șipci).).
Gropile îngropate sunt realizate din beton sau pământ acoperite cu o plasă ( geotextil ) și un material plastic rezistent ( geomembrana ). Gropile semiîngropate sau supraterane sunt din beton sau oțel; pentru aceste gropi, se alege în general un design circular care face posibilă egalizarea constrângerilor. Există, de asemenea, buzunare din plastic deasupra solului care nu sunt calificate ca gropi. Gropile pot fi sau nu acoperite. Capacul evită colectarea apei de ploaie și limitează dispersia amoniacului și a mirosurilor. Acestea pot include echipamente precum mixere și sisteme de recuperare.
Cuplarea gropilor de suspensie cu o unitate de digestie anaerobă , adiacentă sau nu, face posibilă recuperarea metanului produs prin fermentare , evitarea contribuției acestuia la efectul de seră, recuperarea digestatului echivalent cu gunoiul de grajd compostat și, uneori, reducerea dimensiunii groapa; cu toate acestea, această opțiune necesită o investiție mare și nu este întotdeauna acceptată de către vecinătate.
Gropile de nămol prezintă un risc de înec, precum și de sufocare. Descompunerea generează gaze precum amoniac, metan, dioxid de carbon și hidrogen sulfurat . Ultimele două sunt mai grele decât aerul și nu se dispersează rapid din locurile joase. Dioxidul de carbon este inodor, iar hidrogenul sulfurat devine rapid nedetectabil prin miros, distrugând mirosul victimelor. Dacă sunt inhalate, acestea pot provoca pierderea rapidă a cunoștinței prin otrăvirea sau deplasarea oxigenului, ducând la hipoxie . Moartea poate rezulta apoi direct din otrăvire sau hipoxie sau înecare cauzată de inconștiență. Executivul pentru sănătate și siguranță din Marea Britanie avertizează, de asemenea, împotriva creării flăcărilor deschise în apropierea gropilor de nămol, deoarece gazele precum metanul sunt inerent inflamabile. Pentru directorul de sănătate și siguranță din Irlanda de Nord, activitatea într-o groapă de nămol este o activitate specializată, care necesită lucrătorului să aibă o sursă de aer separată și un cablaj de salvare administrat de două persoane suplimentare în afara rezervorului. Potrivit Autorității de Sănătate și Siguranță din Irlanda, între 2000 și 2010, 30% din totalul deceselor copiilor din ferme au fost cauzate de înecarea în nămol sau apă.