O specie oportunistă este una care prezintă o capacitate de adaptare ridicată. Ocupă habitate nou disponibile, supraviețuiește în medii tranzitorii, imprevizibile. Nu foarte specializat , își modifică modul de hrănire pentru a coloniza noi spații.
Se spune că o specie este oportunistă în sensul ecologic al termenului atunci când se poate adapta la mai multe ecosisteme . Cele ruderals (care cresc pe maidane, moloz), de exemplu, sunt oportuniști: beneficiază de condiții favorabile temporare, legate de faptul că plantele au fost distruse competitive pe site - ul; beneficiază astfel de scăderea concurenței și de scăderea consecventă a cererii biologice de resurse. Sardină , în mod activ oportuniste, reușește să facă față tulburărilor provocate de schimbările climatice , și chiar și profită de efectele lor nocive asupra animalelor de pradă și concurenții săi; acesta este unul dintre motivele pentru care specialiștii au sugerat să o considere ca un marker pentru diagnosticarea tulburărilor din ecosistemele marine.
Se spune că o specie este oportunistă în sensul biologic al termenului atunci când ciclul său biologic se schimbă pentru a asigura dezvoltarea rapidă a speciei. Se reproduce devreme. Cele ruderals sunt la fel ca multe specii oportuniste mici, foarte fructuoasă, viața lor este scurtă; produc un număr mare de semințe, care se dispersează ușor pe distanțe mari și prezintă plasticitate fenotipică ca răspuns la variațiile resurselor disponibile.
O specie oportunistă este așa în raport cu efectul său într-un context determinat; efecte (sau chiar consecințe) care depind în primul rând de circumstanțe și / sau de ocazie. De fapt, un mediu relativ stabil care nu suferă vreo perturbare specială nu este propice oportunismului specific.
Termenul are adesea o conotație peiorativă, deoarece este asociat cu fenomene cauzate de specii invazive . Cu toate acestea, califică și natura mai puțin obișnuită sau așteptată a unui efect datorat speciei în cauză. De exemplu: hiena pătată este un vânător, dar și un scutecator oportunist, la fel ca leul , spre deosebire de ghepard , un vânător pur, sau vulturul , un scuturator pur.
Oportunismul ecologic nu trebuie confundat cu omniprezentul , care desemnează capacitatea unei specii de a-și asuma diferite roluri ecologice într-un mod constant și nu numai circumstanțial, în favoarea unei perturbări ecologice, de exemplu.