Într-o problemă de programare în informatică teoretică sau în managementul de proiect , o cale critică desemnează lista (listele) ordonată (e) de operațiuni necesare pentru a obține rezultatul dorit, a cărui durată totală dă durata proiectului.
Prin urmare, este, de asemenea, printre diferitele căi formate de sarcini (ordonate în funcție de necesitatea proiectului), cele mai lungi căi obținute; există două căi critice atunci când cele două liste de sarcini corespunzătoare care sunt programate necesită aceeași durată.
Acesta este cazul în exemplul dat opus, cu cele două căi A → D → F (3 + 1 + 3 = 7 luni) și B → C, de asemenea, 7 luni.
Activitatea E, care nu se află în niciuna dintre cele două căi critice, este singura sarcină care nu este critică (și, prin urmare, are o „marjă totală” ( float ) diferită de zero, aici 1 lună = 7 - 6 luni (șase luni fiind durata totală AE) În schimb, orice sarcină care face parte dintr-o cale critică este neapărat critică, cu o „marjă totală” de zero: orice întârziere pentru una dintre aceste sarcini va duce la o întârziere pentru proiect („toate celelalte lucruri fiind egale” , desigur, adică dacă celelalte sarcini sunt așa cum sunt programate, nu mai puțin).
Acest concept a fost dezvoltat în anii 1950 și a apărut în comun în cadrul companiei DuPont , compania Booz Allen Hamilton colaborând cu marina SUA pentru a dezvolta metodologia PERT .
Astăzi, este frecvent utilizat în toate formele de proiecte, inclusiv:
chiar dacă această metodă de cale critică nu ia în considerare imediat resursele necesare și constrângerile care cântăresc asupra acestor resurse, ceea ce este în general o problemă, deoarece resursele sunt cele mai limitate în general (a se vedea metoda lanțului critic , pentru a depăși aceste neajunsuri) .