Calaveras Craniul este un om craniu descoperit în anul 1866 de către minerii din județul Calaveras , California . El trebuia să demonstreze că oamenii, behemotii și elefanții coexistaseră în California. Ulterior s-a dovedit a fi o farsă . Printr-o ciudată coincidență, „ calaveras ” înseamnă „cranii” în spaniolă .
La 25 februarie 1866, minerii au descoperit un craniu uman într-o mină, sub un strat de lavă, la 40 m sub suprafața solului. A fost prezentată lui Josiah Whitney , pe atunci geolog din statul California și profesor de geologie la Universitatea Harvard . Cu un an înainte să afle de existența craniului, Whitney publicase o ipoteză referitoare la coexistența oamenilor, mastodonților și elefanților; craniul a oferit dovada convingerilor sale. După un studiu atent, el și-a anunțat oficial descoperirea la o întâlnire a Academiei de Științe din California, la 16 iulie 1866. El a considerat-o dovadă a prezenței oamenilor în Pleistocen din America de Nord, ceea ce a făcut din aceasta altă parte cea mai veche fosilă umană de pe continentul.
Autenticitatea craniului a fost imediat contestată. În 1869, în San Francisco , un ziar a raportat că un miner îi spusese unui pastor că craniul a fost îngropat ca parte a unei glume. Thomas Wilson de la Harvard l-a supus unei absorbții de fluor (în) datată în 1879, aplicată pentru prima dată pe rămășițele umane. Rezultatele au indicat o origine recentă. Frauda a fost atât de flagrantă, încât Bret Harte a scris în 1899 un poem satiric To the Pliocene Skull ( craniul pliocen ).
Whitney nu se îndoia de autenticitatea descoperirii. Succesorul său la Harvard, FW Putnam, a crezut, de asemenea, că craniul este adevărat. În 1901, Putnam a fost hotărât să afle adevărul și a plecat în California. Acolo, a aflat că în 1865, un craniu american nativ fusese exhumat dintr-un mormânt din apropiere și apoi introdus în mină pentru a fi descoperit de mineri. Putnam a continuat să refuze să recunoască frauda, recunoscând, totuși, „S-ar putea să nu fie niciodată posibil să se determine satisfacția arheologilor locul exact în care a fost găsit craniul”. ". Alții, în special adepții teozofiei , și-au împotrivit credința în autenticitatea craniului.
Pentru a face problema mai complexă, o comparație minuțioasă a craniului cu descrierile date despre el la descoperirea sa a arătat că craniul pe care Whitney îl deținea nu era cel dezgropat inițial.
Antropologul William Henry Holmes al Smithsonian Institution a întreprins noi de cercetare la rândul său , a XX - lea secol. El a arătat că fosilele de floră și faună descoperite cu craniul erau autentice, dar că craniul era prea recent. El conchide că „a crede că Omul ar fi putut rămâne neschimbat (...) timp de aproximativ un milion de ani (...) înseamnă a crede într-un miracol. ". În timp ce cerceta în 1911, JM Boutwell a aflat de la una dintre persoanele implicate în descoperire că întreaga poveste a fost o farsă. Minerii din Sierra Nevada se pare că nu le-a plăcut Whitney („venind din Est și un comportament foarte rezervat”) și s-au bucurat că i-au jucat un truc bun. În plus, John C. Scribner, un comerciant local, a susținut că a îngropat craniul. Povestea a fost dezvăluită de sora lui după moartea ei. O datare cu carbon-14 din 1992 a stabilit că craniul avea aproximativ 1.000 de ani.
În ciuda dovezilor contrare, craniul Calaveras este încă citat de unii creaționiști ca dovadă că paleontologii aleg să ignore materialul care nu intră în sfera teoriilor lor. Alții, pe de altă parte, au recunoscut că craniul era fals.