Climatul alpin este definit ca climatul regiunilor deasupra liniei de copac . Clima devine mai rece odată cu creșterea altitudinii. Această caracteristică este descrisă de gradientul termic adiabatic al aerului : aerul tinde să se răcească pe măsură ce crește, deoarece se extinde. Gradientul termic adiabatic uscat este de 10 ° C pe kilometru de altitudine. Acest lucru explică de ce urcarea unei sute de metri în munți este aproximativ echivalentă cu deplasarea la optzeci de kilometri (sau 0,75 ° latitudine ) către pol . Acest raport este totuși doar aproximativ, deoarece factori locali precum apropierea oceanelor pot modifica drastic clima.