În vasele limfatice sunt nave în rețeaua limfatic , situate în intestinul subțire . Funcția lor este de a colecta cele mai multe lipide ( fosfolipide , esteri de colesterol , colesterol , vitamine liposolubile , etc.) absorbite de acest organ. Toate aceste lipide generează chilomicroni care formează un lichid lăptos numit chyle . Limfa chiliferă este colectată la nivelul cisternei chyle și apoi se alătură fluxului sanguin prin conducta toracică .
Descoperirea acestor „vase de lapte” a sistemului limfatic al intestinului se datorează chirurgului italian Gaspare Aselli (c. 1581 - 1626 ). În 1622 , în timp ce efectua vivisecții la câini, a descoperit aproape accidental vasele limfatice din intestin. Urmărind cercetări sistematice pentru a studia rolul acestor structuri vasculare, el a reușit să confirme observația sa. Rezultatul acestora a fost publicat în 1627 la Milano , la un an după moartea sa, sub titlul De lactibus sive lacteis venis . Chylifera a fost observată și de Nicolas Fabri de Peiresc în timpul cercetărilor sale anatomice .
Tractul digestiv are două sisteme de drenaj limfatic fără interconectare: chiliferele de la nivelul vilozităților intestinale conectate la vasele submucoasei și vasele stratului muscular neted .
Vasele chilifere permit absorbția lipidelor de către tractul digestiv. Acești nutrienți trec mai întâi prin enterocite , înainte de a traversa lamina propria și de a intra în chilifere. Acestea din urmă au o proprietate contractilă care permite circulația limfei. Medicamentele lipofile trec pe această cale, împiedicând trecerea prin ficat și denaturarea acestora.